05

「あ、そうそう。この宿のことだけど、部屋に簡単な洗面所とお風呂はあるよ。
食事は、さっきのカウンター横切った先に、食堂があるから。狭いけどね、そこで食べてね」
「ああ」

　リタはどうにもお喋りな性格らしい。話題は止まることが無かった。

「お兄さんは旅人さん？　たまにね、ウチにも来るんだよー」
「いや。仕事の途中で寄ったんだ」
「へえ。お仕事だったら大変だねえ。あ、ここがお兄さんの部屋だよ」

　そう言いながら、リタが鍵穴に手に持った鍵を入れて回した。内側に扉を押し明けて、中に入っていく。
　ディックも続いた。前掛けエプロンからマッチを取り出してから、リタは背伸びをしながら、
　マッチを擦った。そして、ウォールランプに火を灯そうとする。危なっかしいその動作を、
　見兼ねたディックがリタからマッチを取り上げ、ウォールランプに火を灯す。
　暗い部屋は、暖かい橙色の明かりで包まれた。木で作られた簡易なベッドが二つ横向きに並び、
　その奥側のベッドの側には、窓が一つついている。入口付近には小さな洗面所と鏡があり、
　洗面所とベッドの間は、手作り感の溢れるパーテーションで仕切られていた。

「ありがとう、いつも手間取っちゃうんだ」

　照れ臭そうに笑うリタに、ディックはマッチ箱を返す。

「食事はあたしが作ってるんだ。あとで、食べに来てね」
「ああ。ありがとう」

　頷いたディックに笑い掛けて鍵を手渡し、「ごゆっくり」と言い残して、リタは部屋を出て行った。
　ディックはホックを外して、ずぶ濡れのマントを、パーテーションに引っ掛けた。
　受け取ったタオルで、濡れた赤い髪を乱暴に拭く。窓を叩く音がして目を向ければ、
　矢のような勢いで雨が窓に叩き付けている。滝のように流れ落ちていた。窓を叩く音の正体はそれだった。

　リタに言われた通り、食堂に向かえば、カウンターの内側にリタが座っていた。
　絵本を読んでいる。拳を握って軽く壁を叩けば、リタが顔を上げてこちらを向いた。
　ぱあっと顔を輝かせる。

「いらっしゃい、さっそく来てくれたんだね」
「……この宿は、君と親父さんの二人だけか？」
「そうだよ。お母さんはいないんだ」

　絵本をカウンターの下に仕舞い込んで、リタは言った。

「あたしが小さい時死んだんだって。でも、お兄ちゃんがいるんだよ。ここにはいないけどね」

　そう言いながら、リタが次に取り出してきたのはメニュー表だ。二種類の料理から選ぶものだった。
　注文したものに取り掛かりながら、リタはちょこちょこと、テーブルに着いているディックに、
　わざわざやってきては話しかけてきた。

「お仕事って言っていたけど、何をするの？」

　話しかけてくるリタに、ディックは無視することもなく、答えていた。

「魔物退治だよ」
「そうなんだ。あたしのお兄ちゃんも、魔物退治のお仕事しているんだよ。
アストワース支部って所で、働いているんだ。だから、そこのお金で、お店に仕送りしてくれてるの。
お兄ちゃんはね、ほんのたまにだけど、帰ってきてくれるんだ。いつも、かわいがってくれるんだよ」
「仲が良いんだな」
「そうなの！　でも、この半年、会ってないなあ。魔物と戦うのって、怖いと思うんだけど、
魔物退治する人って凄いよね」
「そうだね」

　リタの話はなかなか止まらない。

「お兄さんは、どこから来たの？」
「ギルクォードからだよ」
「ふうん。そこって、ベルボーンから遠い？」
「少し、距離はあるかもね。火は、見に行かなくて大丈夫？」

　そろそろ疲れてきたのでそう言うと、リタは慌ててキッチンに戻っていく。
　そして少し待てば、少し焦げてしまった料理が出てきた。少々苦いが、食べられないこともない。
　綺麗に食べ終えたディックは、カウンターに食器を持っていく。

「ごめんね、焦げちゃって。でも、いつもはちゃんとしてるし、美味しいんだよ。
……あ、えっと、朝ごはん食べるでしょ。明日、あたし頑張るから。
これが、普通だと思わないでね」
「うん。ごちそうさまでした」

　食器を受け取ったリタは、それを流しに持っていく。

「ここからオレアンって遠いの？」

　水洗いをしながら尋ねるリタに、ディックはもう少し付き合うことにした。

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