07

　オズバルドは、コートのポケットに手を入れて、茶髪と金髪が入り混じった、頭髪を揺らしながら歩く。
　その口には、棒付きキャンディーがまた咥えられていた。苺の味を堪能しながら、
　オズバルドは今しがた別れたシェリーのことを、考えていた。

――ありゃあダメだな。

　彼女の纏う雰囲気が変わっていた。それだけならまだしも、魔力も以前より弱くなっている。
　彼女に向けてぶつけた魔力は、あっという間にシェリーの魔力を飲み込んでしまった。
　二百年前であれば、彼女の魔力に弾かれていただろう。

――シェリー。おまえは、今じゃこの町の守り神にでもなったつもりか。
おまえさんは、魔物だろうが。

　一箇所に留まり、魔物と抗争することも少なくなったのだろう。そして、この辺りを根城にすれば、
　大抵魔物は近付こうとしない。それでも襲撃してくる魔物だって、この近辺の様子を見れば、
　他愛もないものばかりだ。シェリーは恐らく、本気で魔法を放つことも無くなったのだ。

「おっと」
「あ、ごめんなさいね」

　ぶつかりそうになった婦人と擦れ違い、オズバルドは更に歩く。彼は、身に纏う極力魔力弱くさせていた。
　そのお陰で、人々に何も怪しまれることはない。ギルクォードという町に入ってから、
　薄らと漂ってくる一つの魔力を追っていた。注意しなければ、見失ってしまいそうな程弱々しい魔力だ。
　それとは別に、魔力が近付いてきて、オズバルドは足を止める。

「……」

　紫色の目をした、小柄な少女と四十程の男と擦れ違う。オズバルドは彼女達を目で追った。
　一見人間にも見えるが、人間の匂いは全くしない。二人は談笑をしながら、人混みの中へと消えていく。

　二人がやってきた方角に、オズバルドは目を向けた。怪訝な表情で、男が避けながら横切っていく。
　恰幅の良い女と、小柄な少年の隣。目を引くのは、赤い髪だった。少年に何か言われ、
　愛想笑いにもならない笑みを向けている。右目に白い包帯を巻いた、長身の青年だった。
　オズバルドはじっと目を凝らす。

　青年が纏っていたのは、ぼんやりとした赤い光だった。薄くなったり、濃くなったりを繰り返しながら、
　彼を象るように赤い光がある。それが魔力であることを、オズバルドは勿論分かっていた。
　極力魔力を消しているためか、青年がこちらに気付くことはない。無論、魔将程でもなければ、
　この気配は分からないだろう。
　オズバルドは小さく笑う。

――こりゃあ、ダメだな。魔力が弱過ぎる。

　オズバルドは歩き出した。

――シェリー、こいつかい？　おまえさんが引き連れている混血ハーフブラッドは。

　少しずつ、青年との距離が近付いてくる。全てに置いて、諦観しているような目付きが、
　オズバルドは気に食わない。暗く、弱々しい眼差しだった。

――可哀想だが、おまえさん……

　青年と擦れ違う間際。オズバルドは唇を開いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　突然振り向いたディックに、リアトリスが驚いた顔で尋ねた。

「な、なんだ。どうしたんだよ」
「いや……リア。今、何か聞こえなかったか？」

　そう尋ねるが、リアトリスは首を横に振る。
　「そうか」と、ディックは怪訝そうな顔で、前を向いた。

「おまえさん、殺されるよ」

　まるで、すぐ耳元で囁かれたように、小さいのに、やけにはっきりとした声だった。
　声の主を探そうと振り向いたのだが、町の人間達と、その雑踏しかそこには無かった。
　ほんの一瞬、シェリーよりも強い魔力を感じ、その直後。酷く小さな囁きが聞こえた。
　低い男の声だった。

　急かすようなグラニットの声に従って、ディックとリアトリスは足を速める。
　抱える紙袋の量で、前が見え難い。突然強い風が吹き付けて、ディックは目を瞑った。
　あっ、と誰かが声を上げて、目を向ければ飛ばされていく何かを、少女が追いかけている。

「ディック？　行こうぜ」

　と、声を掛けてくるリアトリスに生返事をして、ディックは歩き出した。

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