08

　アベリーは無邪気に微笑みながら、猫撫で声を出してくる。

「うっかり、刈り落としちゃうかも」
「ディック！」

　と、リアトリスが引き金に指を掛けた途端。

「貴様、何をしている」

　その場を凍りつかせる程の、冷え切った声音が響き渡った。
　リアトリスが振り向けば、シェリーが静かに立っていた。

「おまえ……」

　そう呟いたリアトリスの声が、微かに震える。深海のように蒼かった瞳が、
　まるで、血のような赤に彩られていた。魔物は感情の昂ぶりや、激しい怒りや憎悪を感じると、
　その瞳を血潮のような赤に染め上げる。それは吸い込まれそうな程に美しいが、
　酷く興奮している状態で、
　非情に危険であることを示していた。風も無いのに、長い黒髪が不気味に靡いている。

　シェリーが一歩進むたび、その場の温度が少しずつ下がっていくような、重たい空気をリアトリスは感じた。

「あら、ご本人様から来てくれるだなんて！　感激だわ！」

　シェリーの怒気に怯むこともなく、アベリーは即座に鎌を戻して、両手を打ち鳴らした。
　そして、シェリーの側に駆け寄って、ぴょこんと弾みを付けて頭を下げる。そして、
　すぐに顔を上げた。にっこりとした笑みを浮かべている。

「突然のご無礼、許してね。それと、無断であなたの領域に足を踏み入れちゃったことも、
一応一緒に謝っておくわ。ごめんなさい。でも、アタシ、アナタに挨拶しに来ただけなのよ」
「挨拶だと？」
「そう。正確に言うと、アタシじゃない人からの挨拶。
その人、あなたの前にまだ姿を見せられないから、アタシに伝言を頼んだのよ」

　アベリーは両手を後ろで組んで、シェリーの顔を覗き込んだ。

「その人、こう言っていたわ。『時間が掛かったけど、もうすぐ会いに行けるから』って。
『だから、その強く、美しい姿のままで待っていて』ってね」

　アベリーは小さな笑みを唇に浮かべて、シェリーから数歩離れた。

「確かに伝えたからね」

　そして、ディックを見て手を振った。

「それじゃあね、お兄さん」

　手を振るアベリーの周囲を、青白い炎が包み込んだ。
　その熱気と熱風に、それまで余裕ぶった笑みを湛えていた彼女から、静かに表情が消えた。
　シェリーには負けるものの、それでも冷え冷えとした視線を、シェリーに向けている。

「あらやだ。なあに、これ」
「おまえ、あたしが来なかったらこいつをどうするつもりだった？」

　押し殺したような低い声に、一番近くにいたリアトリスは背筋を凍らせた。
　重たい鉛の弾が、腹の底を打ち抜いたような、錯覚に陥る。暗く殺伐とした魔力が辺りに充満し、
　リアトリスの手足から体温を奪っていく。どっぷりとした魔力の層に取り込まれ、
　酷く呼吸がし辛い。

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