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「ティナは、どうしたい？」
「ティナ、ですの？」

　首を更に傾げるティナに、リアトリスは頷いた。

「ああ。ティナだって、自分で考えて喋ってるし、表情だって色々考えてる。
同じ顔のままの人形じゃないだろ。いや、まあ人形なんだけど。意思はあるじゃん。
おいら達と喋っててさ」

　リアトリスは腰に手を当てながら、ティナを見下ろす。

「ティナは、どうしたい？　此処で、一人でずっと過ごすか。外に出るか」
「かれ、しからない？」
「叱らない、叱らない。……死んだ奴が、口を利くこたねえよ」

　酷く物憂げな声でそう言ったリアトリスから、ディックは視線を外す。死んだ者が口を利かないというのなら、
　訴えてくる母は何者なのだろうか。そう考えたディックは、また母が近くに立っている気がして、落ち着きなく辺りを見渡した。
　見えないが、そこにいるような気がする。

　部屋中の様子を伺いながら、ディックはリアトリスに言った。

「連れて行ったとして、それを置く場所あるか？」

　こちらを見るリアトリスとティナに、ディックは続けた。

「俺も君も、居場所を提供してもらっている身だ。ギルクォードに、人形を置く場所なんてあるかな。
連れて行っても手に余るなら、今まで通り此処に置いておく方がいいんじゃないか。
約束は、守らないと……駄目だ……」

　そう思うなら、何故あなたは破ったの……と、頭の中に響く声が苛んでくる。

「でも、その約束した相手はもういないんだぜ」

　リアトリスの言葉で現実に戻される。

「いつまでも一人ぼっちじゃ、寂しいだろ」

　彼は、「それに」と悪戯小僧のような笑顔を見せた。

「この子を置いてくれそうな人、おいら当てが一つあるんだ」

　ティナはゆっくりと瞼を閉じる。笑顔を浮かべたのだ。

「ティナ、そと、いきたい、ですの」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　そうして、リアトリスに連れられて来たのは、馴染みの喫茶店だった。
　ディックやリアトリスと一緒に入ってきた、小柄な少女を見たオボロは目を丸くして、

「こんな可愛らしいお嬢さんを、どこで引っ攫ってきたんだ」

　と言ってくる。リアトリスは悪戯めいた笑顔のまま、カウンターに両肘を乗せた。

「この可愛らしいお嬢さんが、行商人の言っていた話の主だよ」
「クロズリーの村人は、みんな殺されたって聞いたけど……」

　まじまじとティナを見るオボロに、リアトリスが言った。

「おっちゃん、その子人形だよ」
「へえ。精巧に作られているんだねえ」
「百年以上も昔に作られた、少女人形だって。店に置いときゃ、看板娘になんじゃねえの？」

　ティナは、自分の話をされていることが分かっているらしい。ニコニコと、無邪気な笑顔を顔に浮かべていた。

「それに、孫が出来りゃあ、オボロのおっちゃんだって寂しくねえだろ」
「おいおい。これでもまだ、四十だよ。たぶん」

　苦々しい笑みを浮かべながら、それでも冗談として受け取れるオボロとリアトリスは、
　互いに顔を見合わせて小さく笑った。よし。と、オボロが大きく頷いたのを、ディックは見た。

「じゃあ、この子をウチの看板娘として置こうじゃないか。可愛らしいし、客足も増えてくれると、
有難いんだけどね。福を呼ぶ看板娘になってくれないかな」
「そこは、おっちゃん次第だろ」

　リアトリスは、もともと人と打ち解けやすいようで、この町に来てまだ二週間少しだというのに、
　町の殆どの人と仲良くやっていた。彼らから少し離れた場所で、その光景を眺めていたディックは、
　ティナの紫色の瞳を見る。彼女は、彼女を作った者が結晶を残して死んだと言った。
　その際、目元を触っていたことを思い出す。

――あの人形の目は、魔力結晶か。

　ディックはティナをシェリーに合わせることを決めた。彼女の言った結晶が、魔力結晶だったとして。
　それが、どれほどの力を持ったものなのか、ディックには判別出来ない。シェリーがいるから大丈夫だとしても、
　ティナの魔力結晶を狙う魔物が、この先もギルクォードを襲わないという、その保証はない。
　ディックは会話が途切れた頃合を見計らって、三人に近付いて言った。

「その人形の子、少し貸してくれないか」

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