02

――あなたの所為で、私は……

　その張り詰めた空気を壊すように、がさつな音を立てて、部屋の扉が開いた。
　そして、

「ただいまー」

　呑気な声と一緒に、リアトリスが入ってきた。グラニットに貰ったらしいタオルで、雨に濡れた髪を拭いている。
　壁に背を付けたまま、ディックは視線だけをリアトリスに向けた。

「どした？」

　不思議そうな顔で、尋ねてくるリアトリスに、ディックは浅い呼吸を繰り返しながら、視線を戻す。
　目の前には誰もいない。誰かがいた形跡もない。雨の音が、戻ってきた。

「……思ったより、早かったな」

　やっとそう返すと、リアトリスは小さく笑った。

「降りそうだなって思ったから、予定より早めに村を出たんだ。結局降られたけど」

　そう言いながら、リアトリスは顔を拭き始めた。ディックはようやく、深く呼吸をする。
　今のは幻だ、と言い聞かせた。
　母さんはいない。もう、ずっと昔に死んでしまった。ここにいる筈がない。
　ディックはそう言い聞かせながら、首に手を当てる。早鐘のように鳴っていた心臓が、
　普段と変わらない速度の鼓動を打ち始めた。

「あ、そうだ」

　と、リアトリスが背中からライフルを外しながら、こちらを見る。

「なあ、ディック。グラフトン湖って知ってる？」

　グラフトン湖とは、丁度ヴェステルブルグの西側。ボルマー地方にある、小さな湖だ。
　頷いたディックに、リアトリスはアーリットに戻る途中、立ち寄ったオボロの喫茶店でのことを、話し出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　ところで、オボロの喫茶店は、とりたてて美味しい食べ物も飲み物も出てこない。
　それはオボロ自身も、利用する客も分かっていた。しかし、リアトリスだけは「ウマイ、ウマイ」と、
　世辞抜きに喫茶店で昼食を毎日食べている。そんなリアトリスを、オボロは少し贔屓しているらしく、

「これ、食べる？」

　などと言っては、リアトリスにトーストやコーヒーなどを、サービスで付けたり、
　少し値引きしたりすることも多々あった。そうして、今日もリアトリスは、ル・コートからの帰り道で、
　昼食がてら、オボロの喫茶店に寄ってきたという。

「温かいカフェオレと、ハムサンドな」

　そう言いながら、雨に濡れた肩を叩いていると、イェーガーがタオルを差し出してきた。
　ありがたくそれを受け取って、濡れた髪やズボンを拭う。

「雨が降っているのに、傘持ってこなかったのかい？」

　そう尋ねながら、オボロはサンドイッチに包丁を入れた。
　切り終えたサンドイッチを皿に盛り付け、フライパンの蓋を開けると、中に入ってた物の量を確認する。

「ちょっと、町出てたもんだから」
「へえ」

　濡れたタオルをイェーガーに返し、リアトリスはその隣に腰を下ろした。
　オボロが、コーヒーミルで、挽いたばかりの豆をドリッパーに入れる。軽くお湯を注いだ。
　砂糖もミルクも入っていないコーヒーは、苦くてリアトリスは嫌いだったが、この香ばしい豆の匂いは好きだった。

「で、村はどうだった？」

　砂糖もミルクも、甘くするものは何も入っていない自分のコーヒーに手を伸ばして、イェーガーが尋ねてくる。
　リアトリスは、ル・コートの惨状を思い出す。まだ幼かった頃の記憶は、鮮明に脳裏に焼き付いて離れない。
　あの時、魔物に受けた爪牙の傷跡が、生々しい程に色濃く残っていた。抉れた地面も、焼き払われた家屋もそのままだ。

　魔物の使う魔法には、毒素が含まれている。そして、その毒素は土の奥底にまで深く染み込み、穢すという。
　その為、十年以上経った今でも、ル・コートに草は愚か、苔さえ生えていない。
　無残に殺された村人達の遺体は、纏めて土の中に埋められている。夥しく、盛り上がった土の上に、
　トスカーナ山で積んできたり、手折ったりした花々を捧げてきた。しかし、その土に染み込んだ毒素ですぐ枯れてしまう。

　それでも、一人生き残った者の礼儀として、リアトリスは捧げたのだ。

「みんなに挨拶して来た。ずっと来れなかったから、お墓もどこも荒れ放題」

　苦笑しながら言うリアトリスに、「お待たせ」と、オボロがカフェオレとハムサンドを、
　カウンターに並べる。そして、もう一つ大皿を置いた。赤いソースが絡んだスパゲッティだ。

「良かったら食べて。トマトソーススパゲッティ。サービスしとくよ」
「お、ありがとうな、おっちゃん」
「それから、リア坊。おまえさん、魔物ハンターだったよね？」

　確認というよりも、本題へのクッションのようにオボロが言うのを聞いて、リアトリスは頷いた。
　ハムサンドに齧り付いていたために、返事が出来なかったのだ。

「うん。まあ、そうだった……かな」

　リア坊という渾名は、瞬く間にギルクォード中に広まった。
　最初に呼び始めたイェーガー夫妻が、アーリットに飲みに来る常連客や、出向いた先で出会った顔見知りに、
　そう呼びながらリアトリスのことを話したからだ。ついでに、魔物ハンターであったことも伝わっている。

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