07

「そこをどけ！」
「どくもんか！　人の仲間に、なにしやがんだ！」

　怒声を上げる魔物ハンターに、負けじとリアトリスが吠える。それを見ていたディックの目の色が、
　再び翡翠色へと戻っていく。それと同時に、泣きじゃくる少女達の姿が思い返された。

――みんな、やめてよ！！
――そいつは、俺たちを助けてくれたんだぞ！！
――やめて！　それ以上は、傷つけないで！！

　少女は泣いていた。大粒の涙を零して、叫んでいた。ああ、そうだ。と思い出す。
　彼女は泣いたのだ。小さな身体を震わせながら、泣き叫んでいたのだ。

　こちらに背を向けて、怒鳴るリアトリスの姿が、何故だかあの少女や少年達の姿と、重なって見えた。
　ディックは右目を押さえる。彼女達は、傷を負った自分を庇おうとしていた。非力ながら、助けようとしていたのだ。

「立てるか、逃げるぞ」

　リアトリスの声に、我に返ったディックは立ち上がり、連れられるままに走り出した。
　その後ろ姿を見ていた、魔物ハンターがぽつりと呟く。

「リア……？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　アストワースの外れまで逃げたディックの前で、リアトリスが大きく息を吐いていた。
　ふう、と最後に息を吐いて、何か鞄から取り出していた。ガーゼと、小さな容器に入っているのは、薬品だろう。
　あまり医療には詳しくないが、一般的に考えるならば、止血剤や鎮痛剤だ。

　ディックは腹部を抑えた。もう出血はしていない。しかし、じんわりとした傷みはずっと熱を帯びて、残っている。
　体中の魔力が、必死に傷口を塞ごうとしているのが分かった。何度も撃たれた。完治するには、
　少し時間が掛かるだろう。銃弾が掠めた、頬や腕の幾つもの小さな傷は、すでに塞がっていた。
　人間に、敵意を持って攻撃されたのは、随分と久し振りだ。

　一瞬湧き上がった言葉を思い出して、ディックは視線を魔剣に落とす。リアトリスの声が無ければ、
　彼が割り込んで来なければ、自分はあの魔物ハンター達を、殺すつもりだったのだろう。
　聞こえてくる、シェリーの声に従って。
　迷いなく、そんな考えが湧き上がったことに、ディックは幾ばくか恐怖を覚えた。
　”あの時”の記憶が、生々しく蘇ってくる。

「……リアトリスは、なんであそこに来たんだ？」

　しゃがみ込む小柄な後ろ姿に、ディックは問いかけた。リアトリスは手を止めることなく、

「朝起きたらディックいねえし、腹減ったしで、食う傍ら探そうかなって。
そんで、町歩いていたら、なんか人が騒がしくってよ。聞いたら、魔物ハンターが魔物退治するってんで、
なんとなく見に行ったんだ。そしたら、」

　そこに自分がいたので、飛び出したのだろう。

「魔物と人間の区別も付かねえのかってな。ちょっと苛々したよ。
話はそれくらいにして、応急処置くらいしか出来ねえけど、傷見せてみろ」

　リアトリスの言葉に、ディックは顔を上げた。内部の完治には、まだ時間は掛かる。
　しかし、表面的な傷は既に塞がっていた。ディックは、

「大丈夫」

　と、やんわりと断る。しかし、すぐに「あのなあ……」と、リアトリスの怒気の混ざった声で返された。

「大丈夫なわけねえだろうが！　馬鹿言ってんじゃねえよ！
下手したら死ぬのは、魔物相手でも人間相手でも、どっちも変わりねえんだぞ！」

　額に皺を寄せていたリアトリスは、やがてふっと息を吐く。
　ディックはその表情から、怒りの感情が消えていくのを見た。

「……なあディック。おいらってさ、そんなに頼りねえかな」
「そんなことないだろう。イェーガーさん達もオボロさんも、頼りにしているじゃないか」
「じゃなくて、あんたにとってだよ」

　リアトリスは、悔しそうな顔をしている。

「そもそもディックってさ、おいらだけじゃなくて、誰に対しても、どう思っているのかとか、
何を考えてんのかとか、何も言わねえだろ。あんたの感情が、何も見えねえんだよ……」

　ディックは「違う」と理解する。彼は悔しい顔をしているのではない。
　悲しい顔をしていたのだ。色褪せた古い記憶の母と同じ、悲しい色をした顔だ。
　眉を下げて目を伏せて、唇を強く噛み締める。悲しそうな顔は、男でも女でも苦手だ。

「あんたに比べりゃ、おいらは弱い……と思う。だからかもしれねえけど、でも、
……それで距離を置かれるのは、正直キツいし、悲しいよ。せめてさ。怪我した時くらいは、頼ってくれよ」

　決して彼が弱くないことも、頼りないわけでもないと、ディックは知っている。
　人間の中では、リアトリスも充分強い方だ。魔物ハンターとして、職に出来る程度には、魔物と戦える少年だった。
　腹部にディックは手を当てる。どれだけ彼が頼ってくれと言っても、彼は内側の傷を手当て出来ない。
　彼がどう言ってくれても、表面的な処置など要らないのだ。

「……俺は別に、リアトリスが頼りないとも、弱いとも思っていないよ」

　そう言うと、俯いていたリアトリスが顔を上げた。

「でも、手当ては要らない」

　躊躇う心はあったが、ディックは衣服を捲り上げ、腹部を見せる。
　その肌を赤黒く固まった血が、染め上げていた。しかし、銃創は何処にも見当たらない。
　リアトリスが、信じられないような顔をして、そして恐る恐るといった風に、ディックの顔を見る。

「なあ、ディック。……あんた、何者なんだ？」

　空色の瞳が、こちらを強く見据えてくる。下手なごまかしや嘘など、許さない。
　そんな意思を感じさせた。ディックは魔剣から手を離すことなく、淡々と答えた。

「混血ハーフブラッド。魔物ハンターの組織にいたなら、聞いた覚えはあるだろう」
「ああ。周りの連中もおいらも、見たことなかったけど。魔物と人間の子供で、大抵生まれたら殺されるから、
殆ど情報が無い…………でも、まさか……」

　リアトリスは僅かに目を伏せる。
　そして、なんとなく感じていた違和感の正体が、はっきりとしてきたことに、リアトリスは怖気を感じる。
　もう一つ気付いた。普段全く感じることのない、魔物のような殺伐とした魔力が、ディックを中心に周囲に漂っている。
　考えを纏める為、リアトリスは一度ディックに背中を向けた。

　一方で、打ち明けたディックも考えていた。リアトリスは、イェーガー夫婦や、オボロに言うだろうか。
　ギルクォードの自警団に伝えるだろうか。いや、此処でそのライフルを引き抜き、こちらに銃口を向けてくるかもしれない。
　もし、此処で戦闘になれば……と、様々な考えが頭を駆け抜ける。

　やがて、リアトリスが「なあ」と声を掛けてくる。ディックは、ほんの少しだけ、魔剣を握る力を強めた。

「あんたは、なんでこの事を隠してたんだ」
「隠してたわけじゃない。別に言う必要もないと思ったから」
「……」

　どちらも似たようなものじゃないか。リアトリスはそう思ったが、口には出さない。
　その答えに釈然としなかったが、納得はした。ディックの纏う雰囲気、やんわりと、
　他者を拒む様な距離感。魔剣を扱える理由。全てに合点する。
　リアトリスは振り向いて、彼の顔に目を向けた。包帯を巻いていないディックの顔は、
　なんとなく新鮮な感じがする。右目は固く閉じていたが、普段見えない顔の半分が顕になったことで、
　その全体がよく分かる。際立って美しいというわけではないが、目鼻立ちがすっきりとした顔立ちだった。

「魔物の血を引いていると知って、どうする？　シェリーの時と同じように、駆除するか？」

　こちらを試すようなその物言いは、どこかシェリーを彷彿とさせる。
　それがわざとなのか、知らずにしているのか、リアトリスには分からなかった。
　只、リアトリスは分かり易いように、大きく肩を竦めてみせる。

「……しねぇよ、別に」

　その言葉は、はっきりと告げた。

「あんたが、魔物の血を引いていようが、混血ハーフブラッドだろうが、知ったこっちゃないね。
人間だろうと混血だろうと、種族に拘る必要はねえよ。あんたはあんただろうが」

　リアトリスは、ディックから視線を逸らさない。
　今、目を離したら、彼の最後の信頼が無くなってしまう気がした。彼の翡翠色の瞳には、
　何も見えてこない。こちらの話を聞いているのは分かるが、それをどう受け止めているのか、
　全く見当も付かない。空虚なその瞳が、感情に揺れることはなかった。

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