08

　何処からか硝子の割れる音と、怒鳴り声が聞こえてきた。
　しかし、ディックもその女も意に介さない。別の女が口を挟む。

「そうそう。だから、結構この辺りも魔物ハンターの人が、吸血鬼が出たらすぐに駆けつけられるように、
巡回しているのよん。ほら、あそことか」

　そう言いながら、女が指差す方向へ、ディックとリアトリスが揃って顔を向ける。
　魔物ハンターと思われる男達が、数人で歩いているのが見えた。ローブを纏い、ライフルを背負いながら、
　路地を闊歩している。女がリアトリスを見た。

「キミも鉄砲持ってるけど、同業者？」
「まあ、そんな感じで……」

　適当にはぐらかしながら、リアトリスはそっとディックの陰に身を潜める。
　それに気付き、視線を落としてくるディックに、リアトリスは「悪い」というような笑みを返す。
　姿が完全に見えなくなってから、ようやくディックに隠れることを止め、リアトリスが姿勢を正した。
　別の女が口を開いた。

「それから、最近行方不明になってる女の子、多いのー」

　女の言葉に、周りの女達がこぞって頷いた。リアトリスが身を乗り出す。
　聞けば、彼女達が知っているだけでも、五人の女が行方不明だという。自宅にも戻っていないらしく、
　吸血鬼に襲われたのだという噂も、立ち上っているらしい。

「あとは、そうねえん。もっと詳しいこと知りたいなら、羚羊亭って酒場に行けば、いいと思うわん」
「羚羊亭？」

　リアトリスが復唱すると、女は艶やかな笑みを唇に浮かべた。

「そう。そこに髭面のおじ様がいつもいるんだけど。魔物ハンターの人とも知り合いだから、
あたし達が知らないようなことも、知っているかもしれないわよん」
「じゃあ、そこに寄るよ。情報ありがとう」

　そう言って立ち去ろうとするディックに、リアトリスが置いていかれないよう走り出す。

「結局、寄らないのぉ？」

　その後ろで、最初の女が声を掛けてきた。一度足を止めて、ディックは小さく笑う。

「生憎だけど、間に合ってるよ」

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　顎に手を当てる髭面の男は、思い出したように口を開いた。

「吸血鬼？　ああ、知ってるぜ。吸血鬼が襲ったって思う被害者は、みんな婆さんばっかりなんだけどよお」
「それは知ってる。聞いたもん」

　と、リアトリスが口を出すと、男は不遜な笑みを浮かべて見せた。

「それがちぃっと可笑しいってことも、知っているかい？」
「と言うと？」

　リアトリスが尋ねると、男は意味深な笑みを浮かべたまま、口を閉じる。軽く肩を竦め、ディックは店主に酒を注文した。
　二人がいるのは、先程の娼館が立ち並ぶ路地から、少し離れた飲み屋の席だ。羚羊亭という、
　立ち飲み式の酒場だ。この男はほぼ毎晩、この時間帯によく来ているらしい。色々な店に顔を出し、
　顔馴染みの魔物ハンターも多く、うっかり口を滑らせたハンターの話も、ちょくちょく仕入れているという。

「だいたい、そんな大事な話をうっかり零すのは、気の良い若ぇ兄ちゃんだな」

　とのことだ。「内密にしてくださいよ」という約束事など、どこ吹く風のようだった。

　しかしこの男は、確かに情報通ではあるらしいが、人にたかる悪癖も持っているらしく、
　こうして奢らされること四杯目となった。カウンターに、酒瓶と木のカップが静かに置かれた。
　気分が良さそうに、店主から渡された酒を、男はカップに注ぎ込む。

「それで、何が可笑しいんです」
「そうそう。婆さんばっかりなんだけどな、その婆さんの格好がちょいと不思議でさあ」

　男はまた酒を煽る。赤ら顔で、酒臭い息をディックの顔に吐いた。
　それに対して、ディックが僅かに不快そうな表情を浮かべる。

「装飾品とか服とかがさあ。婆さんじゃあ、まずしねぇだろうってもんばっかなんだよな。
派手な色合いの服とか、キラキラした指輪とかネックレスとかな。しかも、最近なんだよ。
そんな奇妙な婆さんが出始めたのって。そんでもって、ここいらで行方不明になってる娼婦が、何人かいるんだが、
ああ悪いな」

　空いたカップに、ディックが酒を次ぐ。
　男が声を潜めたので、自然とディックとリアトリスは耳をそばだてた。周りが少しやかましいので、
　注意しなければ聞き漏らしてしまいそうだ。

「ハンターの奴に聞いたんだけどな。もしかしたら、その死んだ婆さんが、
行方不明になっている娼婦なんじゃねえかって。そんな推測も立っているらしいぜ」
「そうですか」

　ディックは革袋を取り出して、そこから紙幣を何枚かカウンターに出した。

「情報、ありがとう御座いました」

　そう言うと、男は泡の付いた髭を撫でながら、うっとりと目を細める。

「お役に立てたかい。どうも、ご馳走さん」

　店を出たディックに、リアトリスが声を掛けた。

「娼婦が婆さんになってるって……」
「まあ、有り得ない話ではないよ」

　ディックの言葉に、リアトリスも顎を引く。

「ああ。吸血鬼が吸うのは、血だけじゃねえって聞いたことがある」
「精力、若さも吸い取る種なんだろう。お婆さんばかり……ということは、女の人を標的にしているってことだ」

　リアトリスは頭を掻く。どうした、と問いかけるディックに、リアトリスが口を開いた。

「おいらが、二年前に会った吸血鬼に襲われた仲間は、年老いちゃいなかったなって。だから、別の吸血鬼なのかもしれねえ」
「じゃあ、本職の人に任せて、明日ギルクォードに戻ろうか」

　そう提案すれば、リアトリスは眉を顰め、難しい顔をする。どうしたのかと問えば、

「いや。……うん、そうだな」

　と、顔を逸らしながら、歯切れの悪い返答が返ってくる。
　それ以上の追求を逃れようとしたのか、リアトリスが急にこちらを向いて、ディックを鋭く見据える。
　その、澄んだ空色の瞳に真っ直ぐ見据えられて、思わず面食らった。

「あんた、昨日寝てないんだから。今日はちゃんと寝ろよ」

　怒っているわけではないが、怒ったような声で厳しく、嗜めるようなリアトリスを見て、ディックは小さく笑う。
　これでは、どちらが年長者か分からない。急に笑った姿を見て、リアトリスはきょとんとした顔をした。
　しかし、またへらっとした笑みを浮かべてみせた。

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