04

　焚き火が消えないように、ディックは薪をくべる。その傍で、鞄を枕代わりにして、リアトリスが眠っていた。
　すぐ手に取れる位置に、ライフルや拳銃が置かれている。その肩が静かに上下していた。
　遠くから、魔物の咆哮が聞こえる。何度も、何度も繰り返される咆哮は、リアトリスの耳には届いていないらしい。

「……」

　ディックが、森の闇へと翡翠色の瞳を向ける。
　ひたりと、左目を向けたその先には、幾つもの金色の目が浮かんで見えた。
　獣とも思える程、弱々しい魔力だ。これでは、人間であるリアトリスが気付かないのも、無理は無い。
　少しだけ、脅かす程度にディックは自身の魔力を強めた。少なくとも、周囲を取り囲む彼らよりも、
　強い魔力を持っていることを示す。魔物は決して、自分より強い魔物に、自ら戦いを挑むことはない。
　負けることが分かっているからだ。襲われた時は抵抗するが、それも出来れば避けたいのだ。
　魔物達は、じりじりと後退りをしながら、やがて闇の中へ消えていく。

「……魔物の気配、しなかったか」

　リアトリスが目を開けて、ライフルに手を伸ばした。
　流石にこの至近距離では、彼も勘付くらしい。ディックは薪を火の中にくべる。

「辺りにいたけど、見向きもせずに通り過ぎたよ」

　そう答えれば、リアトリスは「へえ」と頷く。

「火の番、変わるよ」

　身を起こしたリアトリスに、ディックはかぶりを振った。

「さっき寝たばかりだろ。まだ、大丈夫」
「そう、か？」
「まだ一時間も経っていない」

　嘘だった。リアトリスが欠伸をする。

「じゃあ、時間になったら、ちゃんと起こしてくれよ」

　そう言いながら星空を指差し、むにゃむにゃと横になるリアトリスに、ディックは笑った。
　彼が目を閉じると、すぅっとその表情を消す。

「……」

　仲間を見捨てて、逃げてしまった罪に向き合うと、リアトリスは言っていた。
　その言葉が、いつまでもディックの心を苛んでくる。翡翠色の左目は、ぼんやりと焚き火を映していた。
　その火の中に、友人だった子供の姿や、母アレクシアの姿が浮かんでくる。リアトリスの言う罪というものは、
　挙げればキリが無い。母が死んでしまった原因が、他にあるとはいえ、全ての引き金となったのは、
　ディック自身だ。

　シェリーは、ディックは何も悪く無いと言った。けれども、――と、ディックは探るような視線を、夜の闇に向ける。

――それでも、俺が約束を破ったから、母さんは俺を許さないんだ。

　その闇の中。アレクシアが立っている。恨めしそうな顔で、こちらを睨んでいた。
　遠くにいるのに、声が聞こえてくる。あなたの所為よ、と訴えていた。
　血染めの衣服に身を包んだアレクシアは、こちらに近付くこともなく、遠くから恨み言を呟いている。
　何か気配を感じると、いつもアレクシアはそこにいた。母親の変わり果てたその姿を見るたびに、
　心臓を掴まれたようにとても苦しくて、上手く呼吸が出来なくなる。

　特に、シェリーが傍にいない、今日のような日は、とても怖い。

　リアトリスは、交代で火の番をしようと提案してきたが、ディックは彼を起こすつもりなど無い。
　このまま、寝かせるつもりだった。シェリーのいない夜。意識を手放すのが、たまらなく恐ろしく思えるのだ。

――あなたの所為よ。あなたが私を殺したのよ。

　ディックは耳を塞いだ。目を閉じて、深く頭を低くした。
　それでも、アレクシアの声は、ずっと頭の中に響いてくる。優しかった母の、恨みの声はもう聞きたくない。
　しかし、その優しかった母を、壊してしまったのは、他でもない自分自身だということを、ディックは分かっていた。

　時折姿を見せる今の母が、犯した罪の象徴なのだ。

　後悔も謝罪の言葉も、最早何の意味もない。

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