03

　社会的地位の高い者が受ける洗礼であれば、城に招かれる。
　国王陛下、王妃、公爵などが長くてよく分からないことを、つらつらと話す。
　その話が終われば、次は飲み食いしながら、明け方まで踊り明かすという。

　城の防衛として、招かれた先輩ハンターや隊長から、リアトリスはそう聞いたことがあった。
　その話を聞いた時、「なんだか堅苦しくて、面倒だな」と思ったことを、リアトリスは覚えている。

　対してギルクォードでは、庶民が経営する酒場でどんちゃん騒ぎだ。
　初めて飲む麦酒エールの苦さに顔を顰めたり、グラニットの提供する大衆料理に舌鼓を打ったり、
　思い思いに過ごしている。町長も来ていたが、今は席を外していた。

「よう、リア」

　ひょうきんな声で呼ばれ、リアトリスは肩を叩かれた。炭鉱夫の息子がいる。
　普段、魔物退治なので町の外に行くことが多いリアトリスに、積極的に声を掛けてくる少年だった。

「おめでとさん」
「あんたもな」

　差し出してくる木製のコップに、リアトリスは自分の持つコップをぶつけた。
　少年が「ん？」と首をかしげて、コップを持つ方とは逆の手で指を差してくる。

「手ェ包帯してるけど、どうしたよ」
「ちょっとな。それより、あんた飲んでんのか」

　早速、酒を飲んでいたのか、少年の顔はほんのりと赤い。

「今日から大人だからな。コレくらい、飲まねえと」
　へらへらと、上機嫌に笑っている。酔っているらしい。
　少年はリアトリスの持つコップに顔を近付けて、大きく笑った。

「一人で何飲んでんだと思ったら、おめぇ果実水ジュースかよ」

　げらげらと品無く笑う少年に、リアトリスは少しむっとした様子だったが、

「おいらは、いつでも魔物と戦えるようにしているもんだから」

　ぐっと堪えてそう返した。その言葉に、偽りはない。
　魔物ハンターの本部にいた頃。上司は勿論、成人となっている少年達もまた、酒は一滴も飲まなかった。
　それは、いつ魔物と戦闘になるか分からないからだ。酒の入った状態では、まともに戦うことなど出来やしない。

「それだよなあ」

　いつの間にか、隣に腰を下ろした少年がコップを振る。

「俺ぁずっとギルクォードにいるし、これからもココから、ヨソに移るこたねえと思うのよ。
だから、これからも自警団の人とか……まあ、今はおめぇにディックさんもいるから、
大丈夫だと思うけどさ。俺ぁこれからも、魔物から逃げ隠れする日々だ」

　赤ら顔で、少年はぐいっとコップの中身を飲み干した。
　そんなに一気に飲んで、大丈夫なのかと、リアトリスは少し心配になる。

「正直、俺ぁ魔物は嫌いだし、怖いってのが正直な所。古い時計台に魔物が住み着いてるけど、
それだって、いなくなればいいって思ってる。ディックさんには悪いけどさ」

　声を潜めて、少年は辺りを伺った。リアトリスも騒がしい店内を見渡すが、あの目立つ赤い髪は見当たらない。
　家の方に引っ込んだか、時計台にでも行ったのだろう。彼は暇さえあれば、しょっちゅうあそこへ行く。
　少年は空になったコップを振りながら続けた。

「まあ、何が言いたいかっつうとだな。おめぇはスゲェってことだ」

　何が面白いのか、少年はまたげらげらと笑う。そして、背中を叩いてきた。
　だいぶ、酔っ払っているらしい。空のコップを煽った少年は、中身が無いことを知ると大きな声を上げた。

「おばちゃん、もう一杯頂戴！」
「おい、もう止めとけよ」

　そう宥めながら、リアトリスはふと思い返す。

――ギルクォードにはディックがいるけど、おいらも頼りにされてんだな。

　瓶を持ってきたティナが、危なっかしい手付きで中身を注ぐ。
　コップを手に取って、口に近付けた途端。少年は露骨に顔を顰めた。

「うへえ、水じゃんかよ」
「グラニット、おみず、あげる、いった、ですの」

　そう答えるティナに、少年はへらへらした笑顔を向けた。
　そして、右手で願うようなポーズを取る。

「おばちゃんには内緒でさ。もう、ほんの少しお恵みくだせぇよ」

　そんな少年に、ティナは無邪気な笑顔で答えた。

「グラニット、やくそく、ティナ、まもる、ですの」
「そこをなんとか頼むよぉ、ティナちゃぁん」

　そんなやり取りを聞きながら、リアトリスは果実水ジュースを口に含んだ。
　そして、少年の言葉やこの町のことを考える。

　シェリーがいる間は、この町に留まる。自分の所為で、ギルクォードの住人の命が奪われるのは、避けたい事態だ。
　しかし、その後は？　シェリーがいなくなったら。もしこの町からディックがいなくなるようなことがあれば？

　その時自分はどうするのか。
　リアトリスは、改めて自身の将来についてじっくりと、考え込んだ。

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