02

　盛り上がった土の山に、トスカーナ山で摘んできた花を捧げ、リアトリスは黙祷した。
　ギルクォードに来てから、月に一度は必ずル・コートに戻っている。少しずつ、荒れた畑や、
　潰された家屋の柱などを片付けていた。村は少しずつ、綺麗になっている。
　昨日の夜は、魔物に抉られていた地面を、辛うじて仕える農具を使って、埋め立てていた。
　しかし、まだまだ魔物の爪痕は、痛々しく残っている。

　今日は、ギルクォードに帰らなければならないので、村人の墓参りをしていたのだ。
　トスカーナ山で花を摘んで捧げても、今も尚、土に染み込んだ魔物の毒素で、花はすぐに枯れていく。
　十年経っていても、土に染み込んだ魔物の毒素は、消える兆しがない。目を開けたリアトリスの見ている前で、
　桃色の花はゆっくりと茶色く変色し、カサカサに乾いて砕けていった。

　その様がまるで、魔物の手に掛かって死んでいく人間の行く末の様に見えて、リアトリスは顔を顰めた。
　土の下に埋まる村人は、もう骨も残っていない。それでも、あのまま野晒しにして、
　風雨に晒されながら、虫や鳥に啄まれていくより、例えその後、時間も経たないうちに、
　骨に変わり、何も残らなくなったとしても。土葬する方がマシだった。

　肉体も魂も入っていない、空っぽの墓の前で、リアトリスは一人膝を着いていた。
　此処には確かに、一緒に過ごした村人がいた。親のいない自分を、時に叱責しながらも、
　優しく見守ってくれていた、老夫婦。一緒に遊んでくれていた兄貴分。そして、友人達。
　全員、魔物に殺されてしまった。

――おいらはいつも、一人だけ生き残っちまう。

　魔物ハンターに所属していた時のことも、思い返した。
　あの時も、たった一匹の魔物に隊が全滅させられた。自分の目の前で死んでいく仲間は、
　もう見たくなかったのに、誰一人助けることも、守ることも出来なかったのだ。
　それどころか……

「あのな」

　誰も眠っていないと知りながらも、それでもリアトリスは口を開いた。

「おいら、今年の水無月ジュアン……水無月ジュアンの百合の日リリーで、おいら十六になるよ」

　と、リアトリスは誰もいない墓に語りかける。

「あれから、もう十年経つけど。おいらは一度だって、あの日のことを忘れたことはねえんだ」

　その記憶は酷く強烈で残酷なものだ。
　魔物ハンターに引き取られ、その本部で育っても、うなされることの多い日々だった。
　今でも、時々夢に見る。その苦痛は、きっとこれからも続くだろう。

　それでも、リアトリスは強く生きていくことを誓う。生かされた者として、生き残った者として、
　目の前で散ってしまった命の重さを、ずっと背負って生きていく。自分を守って、庇って、
　消えてしまった者の顔も名前も、ずっと背負っていく。背負いながら、生きていく覚悟はとうの昔に決めている。
　誰一人捨て置くことなく、全て背負い、その重みと痛みに耐え続ける覚悟だ。

　リアトリスは右手を伸ばして、墓土に触れた。火に当たったような、チリチリとした傷みが掌に伝わってきた。
　手を離す。掌を見れば、赤く火傷の様な痕が付いている。
　彼らはどれだけ怖くて、どれだけの痛みを受けただろうか。
　吹き付けた風が、土の上に横たわっていた、枯れて乾いた草花を運んで行った。
　その行方を目で追いかけながら、リアトリスは改めて誓いを立てる。

「おいらは、おいらの前で死んでしまった皆の命を背負って、生きていくから」

　そして、一人で小さく苦笑した。鼻の頭を掻く。

「おいらいつも、こんなことばっか言ってんな……どうにも、おいらは此処に来ると、後ろ暗くなっちまう」

　小さく息を啜った。

「おいら、今日の洗礼の日エアヴェクスで、大人になるよ」

　大人になれなかった友人達に向けて、リアトリスは告げる。
　まっすぐ、空色の瞳で盛り上がった土を見た。

「また、来るから」

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