(夢主ズとおっさんと神子)
とある平和な午後のことです。
宿のロビーで顔を合わせたレイヴンとゼロスは、他に暇を潰す手段も特に見当たらないので、そのまま雑談を楽しむことにしました。
「最近街歩くのがツラいのよねー…どこ行ってもチョコチョコって」
「まぁもうすぐバレンタインだし、仕方ないんじゃねーの？どの店も女の子いっぱいで、俺さまは嬉しいけどな」
でひゃひゃ、なんて笑い声を上げる青年を、男は恨みがましい目で見ます。
「そりゃ、おっさんだって女の子は大好きよ？まったく、なんだってチョコなのかねぇ…甘いものじゃなけりゃ俺様も大歓迎なのに」
ギルドで迎えたバレンタインの、甘いゆえに苦い記憶を思い出します。面白がったドンに標的に挙げられ、普段なら喜ぶべき女性からの贈り物を、引きつった笑顔で仕方なく受け取ったものでした。
しかしそんなレイヴンの苦悩も、ゼロスにとっては他人事でしかありません。
「ほーんと、人生の半分以上損してるよなぁおっさん。可愛い女の子とカフェでデート！なんてことも出来ないじゃねーのよ」
見るからに凹み始めたおっさんに、青年は勝ち誇ったふうの笑みを浮かべます。
その時でした。
「ゼロス！」
まるで何かに追われでもしているような勢いで、一人の少女が飛び込んできたのです。
「クライサちゃん？」
「ゼロス、こんなとこにいたの！？どこ探しても見つからないから…」
「どったのよ、チビちゃん。そんなに息切らして…何かあった？」
「何かあった、じゃないだろうよ、レイヴン」
どうやらゼロスを探して回っていたらしい少女に尋ねれば、クライサのものではない声が返ってレイヴンは目を瞬きました。その主である赤髪の女性が、呆れた顔を少女の後ろから覗かせます。
「おりょ、アカもこの兄ちゃん探してたの？」
「うちが探してたのはあんた。何やってんだい、こんなとこで」
「別に何もー？なに、ブルーなおっさん捕まえて何する気なの」
「チョコの匂いと雰囲気に胸焼け起こすのは自由だがね、こっちもこっちで用があんのさ」
さすがアカ、彼のローテンションの理由はすぐに察したようです。しかし、彼女の言う『用事』に、レイヴンは全く見当がつきません。
早く来いと急かすアカに続き、彼が宿を出た後には、ゼロスとクライサが残りました。一体何事だ、とおっさん共を見送ったゼロスは、急に肩を縮めて顔を両手で覆い、泣き出したかのように見える少女に驚きます。
「クライサちゃん！？なに、え、俺さま何かした！？」
「ゼロスのバカ！アンタがいないから…いくら探しても見つからないから、あたし…あたし……！！」
震える声でそう言うクライサの肩を、おろおろしながらもゼロスは抱きました。ロビーにいる他の客たちの視線は痛いのですが、やむを得ません。少なからず好意を持っている相手に目の前で泣かれて、ほうっておくことは彼には出来ませんでした。
ゼロスは全力で後悔しました。
結果的に彼女は泣いていなかったのですが、それでも潤んだ瞳で見上げられ、「ゼロスじゃなきゃダメなの…」などと言われれば、正常な思考など保てません。
空に昇っていきそうな精神を必死でつなぎ止めながら、腕を引く少女についていったところで、かすみかけていた意識が漸く現実に戻ってきました。
一般人の姿が見えない、広い空き地にいたのは、すっかり見慣れた顔触れです。名を挙げていくなら、端からリタ、エステリーゼ、ユーリ、カロル、ジュディス、ラピード、コレット、ロイド、ジーニアス、プレセア。
何が何だかわからないゼロスが目を白黒させている隙に、やはり見慣れた顔である茶髪の少年、リオンの元にクライサが歩いていきます。そのそばには、先ほどまでともにいたレイヴンとアカの姿もありました。
「さて、主役も到着したことだし」
始めますか、と皆に声をかけたユーリにゼロスは目を向け、同時に絶句しました。彼の手にあるものを見つけ、この集まりの目的や自分が呼ばれた理由、クライサの行動と言葉の意味に気付いてしまったのです。マス、と呼ばれる立方体の箱。ぎっしり詰まっている豆。ユーリと同じものを、他の皆も持っています。アカの手からレイヴンへ、そして自分へと渡された赤い顔のお面に、ゼロスは確信し、そして絶望しました。
「まったく、バレンタインより先に重要な行事があるでしょうに」
「いたたっ！ちょ、だからってなんで俺様たちが…いた、いたいってばカロルくん！嬢ちゃんもやめて！！」
「いやー、さすがおっさんだよなぁ。鬼役を喜んで引き受けてくれるなんてさー」
「引き受けなきゃ天狼滅牙って脅したのはどこの誰よ！？」
「んー、やっぱゼロスじゃなきゃぶつけがいがないよね。レイヴンだけじゃ物足りなかったなー」
「クライサちゃん酷い！なんでわざわざあんな泣きマネなんか…」
「面白いじゃん」
「面白くねぇ！！」
「っていうかリオンくん！やけに痛いと思ったら何それ！！」
「豆鉄砲」
「嘘つけぇ！！」
「マジ拳銃に、弾のかわりに豆詰めてるってとこ？そんなんどこで手に入れたんだい」
「姫が改造してくれた」
「改造してみた☆」
「いいなぁ、私たちも使ってみたいよ」
「なぁ、俺たちにも貸してくれないか？」
「ダメだよコレット、ロイド。あれはリオンの腕前じゃなきゃ危ないから」
「でもチビちゃん、そのリオン少年でも十分危ないんだけど…」
「なんだよ。ちゃんと手加減してるだろ、狙ってないから」
「どこを！？」
「目」
「何この子こわい！！」
「ちょっとゼロス！あんた何逃げてんのよ！！」
「逃げもするでしょーよ！こんだけ豆ぶつけられりゃマジで痛い…ってジュディスちゃん、それ豆じゃないから！！」
「あら、間違えちゃった」
「(豆と槍は間違えようないだろ…)」
「そもそも、なんで俺さまたちが鬼役なの！？」
「んー？」
「そんなの決まってるじゃないか」
必死な形相で問うゼロスとレイヴンに、クライサは無邪気に、アカはニヤリと笑い、告げました。
033：大好きだから
絶対ウソだ！！！！
(ほんとなのにね。)
(ね。)
【H23/02/03】