痛む足を引き摺りがちにのろのろと歩き、目的地に着くとノックもせずに扉を開く。
失礼しまーす、と間延びした挨拶を口にしながらそこにいる筈の人間を捜すが、室内にいたのは目的の人物と同じ色をした髪を携えた、しかし性別からして全く違う化学教師だった。
「あれ、クロ先生って保健の先生だったっけ」
「ああ。知らなかったのか？」
「真顔で冗談言うのやめてよ、先生が言うとホントっぽいから。リザ先生いないの？」
「急用で外してる。昼休み頃には戻るらしい」
「それで、クロ先生がそれまで留守番してるってことか」
「まあ、そんなところだね」
厚めの専門書を片手に主不在の部屋で寛いでいるクロフォードに言葉を返しながら、部屋の隅に置かれた棚の引き出しを開けた。
運動部の男子と喧嘩をしたり素行の悪い先輩男子と(略)で度々保健室にはお世話になっているので、包帯やら湿布やらがどこに置かれているのかは把握している。
「なんだ、怪我でもしたか？」
「ん？今の時間体育で、外でサッカーやってたんだけどさ、考え事しながら参加してたらちょっとミスって足捻っちゃって」
「あれ、君のクラスか。で、どんな考え事を？」
「どこぞの副会長を闇討ちする方法とか」
湿布を一枚取り出して、クロフォードのいる机のそばに置かれた椅子に腰を下ろすと、彼が立ち上がってこちらに手を差し出した。その意を読み取って湿布を渡せば、空いているほうの手で靴下を脱いだ左足首に触れてくる。
確かめるように肌を押す指に一瞬眉を寄せると、そこを中心になるように湿布を貼られた。今度は痛みでなく冷たさに顔をしかめる。
「そんなにあいつがレイに近付くのが嫌か」
「当たり前。あたしのレイに手ぇ出す奴は地獄に落とす」
「レイに好きな男が出来たらどうするんだ？」
貼られた湿布の上から足首を数度摩ってから、靴下と靴を履き直し立ち上がる。礼は言わなかったが、彼も気にした様子は無さそうだ。
「うーん、そんなこと考えたくもないけど……そうだなぁ、その時はあたし、クロ先生を好きになろうかな」
「ははは。君が相手に困ったのなら、考えてやろう」
「そうならないよう頑張るよ」
互いに冗談とも本気ともつかないような口調で交わして、クライサはひらひらと手を振りながら部屋を出ていった。クロフォードは扉が閉まるまでその背を見送り、足音が遠退いてからまた口を開く。
「あいつは手強いぞ」
「……別に」
返った声は少年のものだった。
部屋の奥に設置されたベッドから体を起こした茶髪の彼は、乱暴な動作で薄いカーテンを開けて床に足を下ろす。
少年と目を合わせた男が、にぃと笑った。
「……なんだよ」
「若いって素晴らしいなと思ってね」
「なんだそりゃ」
保健室でのニアミス
(軍配はどちらに？)