06

　



「オレはこのまま街を出て、旅を続ける」

街と平原を結ぶ橋の上。飛び回る巨大な鳥とそれを砲撃する巨大兵器を見ながら、ユーリは言った。

「帝都に戻るってんなら、フレンのとこまで走れ。選ぶのはエステルだ」

そして傍らのエステルを見下ろす。はっと目を見開いた彼女は俯き、眉を寄せて黙り込んだ。黄昏色の光に染まる横顔を、ユーリも黙って見つめる。

「……わたしは……旅を続けたいです！」

振り返った少女の真っ直ぐな瞳。紛れもない、彼女自身が選んだ道。ユーリは微笑み、手を差し出した。不思議そうにそれを見下ろしたエステルは、促されるままにその手を握る。

「そうこなくっちゃな」

楽しそうに、まるで悪戯でも始めようかという子どものように笑ったユーリは、彼女の手をしっかりと握り返した。

瞬間、背後でヘラクレスの砲撃による流れ弾が命中し、橋が音を立てて崩れ落ち始める。カロルの悲鳴を聞きながら、ユーリはエステルの手を引き走り出した。退路が断たれても、振り返らず、街の外へと。

「ジュディス！？」

橋を渡りきろうというところで、一人の女性とすれ違った。ガスファロストで共に闘ったクリティアの美女、ジュディスだ。橋の手摺付近に立ち、空を飛ぶ巨大な鳥を見ていた彼女に、慌てた様子でエステルが駆け寄る。

「危ないことしないで！」

「心配ないわ。あなたたちは先に行って」

しかし姫君はその言葉に耳を貸さない。ジュディスの手を取り、再び平原のほうへと足を向ける。

「さあ、早く！」

「あら、強引な子」

やれやれと言いたげな様子の彼女が促されてその場から動くと、街の上空を離れなかった巨大鳥も動きを見せた。不意に翼を翻すと、街から遠ざかり始めたのだ。ヘラクレスの砲撃も止み、橋の崩落も落ち着いた。
何故帰っていくのだろうとカロルは不思議そうに問うが、もちろんユーリたちにもわからない。とりあえずは街を離れようとするが、その時背後から彼の名を呼ぶ声があった。

「待つんだ、ユーリ！それにエステリーゼ様も！」

分断された橋の向こう側に、フレンは立っていた。面倒なのが来ちまった、とユーリが苦笑する。

「ごめんなさい、フレン。わたし、やっぱり帝都には戻れません。学ばなければならないことが、まだたくさんあります」

「それは帝都にお戻りになった上でも…」

エステルは首を振る。帝都には、ノール港で苦しむ人々の声も、バルボスやラゴウの悪行の知らせも届かなかった。

「自分から歩み寄らなければ何も得られない……それをこの旅で知りました。だから……わたしは旅を続けます！」

「エステリーゼ様…」

そこで、エステルの背後からユーリが一つの魔核を投げた。下町の水道魔導器の魔核だ。それを受け取ったフレンが困惑した様子で顔を上げるのを見て、ユーリは笑った。その魔核、下町に届けといてくれ、と。

「帝都には暫く戻れねぇ。オレ、ギルド始めるわ」

その言葉にハッとしたのはカロルだった。

「ギルド……それが君の言っていた、君のやり方か」

「ああ。腹は決めた」

「それは構わないが、エステリーゼ様は……」

「頼んだぜ」

続くフレンの言葉は聞かない振りをして、カロルへと視線を移す。

「言うのが逆になっちまったけど、よろしくな、カロル」

「ユーリ……うん！」

心底嬉しそうに笑った少年と手を叩き合い、それから街を後にすべく足を踏み出した。エステルは橋向こうのフレンに一つ会釈をしてから、ユーリたちの後を追う。フレンはそれを、呆然と見送ることしか出来なかった。





いざ、新たな旅路へ