09

　



裏口らしき扉を見つけたものの、都合良く鍵が開いているわけもなく。仕方ないから塀を乗り越えるかと相談している背後で、手先の器用なカロル少年が見事に鍵を外してみせ、無事に不法侵入を果たすことが出来た。
入った場所は図書館のような建物で、フードを被った人物ばかりが見られる。この街の研究員らしき彼らの中から一人に話しかけ、モルディオのことを聞くと、激しく動揺した後、離れの小屋に住んでいると教えてくれた。
警備の騎士の時もそうだったが、モルディオの名を出した時の相手の反応がどうもおかしい。関わりたくないとあからさまに言っているようで、カロルとエステルは不安になった。

「だ、大丈夫なの？そんな人に会いに行って」

「ならカロル先生は外で待ってろよ」

「言ったろう？モルディオって人物はアスピオの中でも変人視されてるって。あの反応はある意味当然のことなのさ」

「そうは言ってもさぁ……」

「オレは魔核を取り返さにゃなんねぇし、退く気はないぜ」

「……っもう！わかったよ……」

離れに建てられた小屋の前に立ち、ユーリはドアノブを握った。しかし鍵がかかっていることを知ると、扉を少し荒げに叩く。普通はノックを先にするものだが、ユーリらしいと言うか何と言うか、あまり違和感を覚えなくて苦笑した。
ノックをしても声をかけても反応は無く、ではここは自分の出番だろうとカロルが前に立った。勝手に開けちゃだめだ、とエステルが声を上げるが何のその、少年の手によってあっさりと鍵を外された扉を、何食わぬ顔でユーリは開ける。清々しいほど堂々と屋内に足を踏み入れると、ずかずかと奥に進んで行った。

「留守かな？」

「カロル！」

「だったらその間に証拠でも探せばいいんじゃないかね」

「あ、アカ！もう……」

無理矢理鍵を開けてまで不法侵入を果たしたことで、罪悪感で胸がいっぱいなのだろう。そわそわした様子のエステルは、他三人(と一匹)と違って玄関から先に進もうとはしなかった。

「あ、カロル」

魔導器や本、実験器具のような物ばかりが埋めている屋内に、もう一つの気配があることに逸早く気付いたのはアカだった。彼女は少年の名を呼び、その背後を指差す。

「後ろ」

「え？……ぎゃああぁあぁ！！」

カロルが振り返った先には、本の山の中に立つ、フードを深く被った人物の姿があった。少年の悲鳴に、うるさい、と不機嫌な声を溢した人物の足元に、橙色の術式が浮かぶ。

「泥棒は……」

察したユーリがカロルの元を離れ、アカが何食わぬ顔で両耳を塞ぐ。なに、なに、と怯える少年。

「ぶっとべ！！」

「いやあぁあああ！！」

容赦無く魔術が発動し、室内に大きな爆音が響き渡った。





見事なファイアボールですこと