22Q 1
注目の中、第4Qが開始された。
まずは誠凛のオフェンス、ボールを持った日向は大坪のマークを受け、ラインの付近でパスを出す相手を探る。
――黒子。
真っ先に、彼に視線をやった。
しかし、黒子にはにやりと笑った高尾がぴったりと張り付いていて、とてもパスを出せる状況ではないのが一目瞭然だった。
（出てきたところ、前半同様、否、それ以上に見えてるぜ――！ どうなんだよ橙野！）
高尾はにやりと笑いながら、秀徳の選手にマークされてその場にとどまっている白美に視線を走らせる。
だが――、その瞬間白美の口角がニッと小さく上った。
（え……）
薄ら寒い物を感じ、高尾は微かに顔を引きつらせる。
（いや、今は白美より黒子だろうが――！）
慌てて白美から意識を逸らせば、黒子は変わらず自分の傍らにいて、高尾は内心少し安堵した。
しかし今しがたの白美の微笑みは、高尾の頭にしっかりと焼きついてなかなか離れようとしなかった。
その間に、日向は火神にパスを出していた。
パスを受けた火神は、マークの緑間と激しく競り合いながらも、ゴールへと突き進む。
けれどその先には木村がどしっと構え、火神の進路を阻んでいた。
ガス欠前なら、彼1人、ジャンプの1つでどうにでもなったものだ。
だが今は、火神にそのジャンプは、ない。
けれども、今の火神の脳内には「チームプレイ」の文字が蘇っていた。
火神は素早く身を翻すと、フリーの水戸部にパスを出す。
驚く緑間と木村の傍ら、水戸部は安定したジャンプシュートを放ち、誠凛に2点を足した。
（1人で暴走していたさっきと違う……）
大坪は、ラインの外でボールを構えながら、小さく顔を歪めた。
暴走に付け込むことができないということは、攻めるポイントの1つを失う事でもある。
それどころか、いくらガス欠といえ、誠凛のチームプレイに組み込まれた火神は厄介だ。
対し、緑間はその高い自信故、抱いた火神の再起への懸念は大坪程ではなかった。
（橙野に殴られて頭が冷えたか……。だが、お前の体力は残りわずかだ）
大坪に向かって、「パスをください」とサインを出す。
一拍後にはもう手元にやってきたボールを両手におさめ、すかさずシュートフォームに入った。
「リスタートが早い！」
「火神っ！！」
ベンチの面々は息を呑み、身を乗り出すようにしてシュートの行方を見守る。
白美はこの時また、フッと笑った。
例に漏れず高尾はその一動を見ていて、また、先程と同じ思考が彼の中で繰り返された。
（ッフ、火神――、頼むぜ）
それを知りながら、白美はまた真剣な顔つきに戻ると、火神に鋭い視線を向ける。
火神は歯を食いしばり、必死の形相をして今にも3Pを放とうとする緑間の背中に向かって駆ける。
（もう、俺のシュートは止められない……！）
だから勝つのは秀徳だと、緑間は3Pを放ちにかかる。
こちらとて火神と同様、表情に余裕はない。
ギリギリの戦い、その先のシュートだと、緑間は思っていた。
実際、火神はもう殆ど跳べないところまで来ている。
それでも、火神はジャンプで緑間を止める為に、走った。
（確かにもうポンコツ寸前だ――！ けど！）
☆
それは、白美とリコの謀略だった。
「火神くん？ 後何回跳べる？」
試合の直前、額を寄せ合うように狭い場所に密集して選手達が並び立つ中で、リコが火神に尋ねた。
「跳べる……？」
「緑間を止めた、あのスーパージャンプのことか」
日向が思い出して呟く。
リコは頷くと、真剣な表情で自分を見下ろして来る火神に、視線を向けた。
しかしリコが口を開くより早く、白美が続きを喋りはじめる。
「アレは、天性のバネを極限まで使うから、消耗が半端じゃない。加えて、火神はまだ発展途上――身体が出来ていない。一試合で使える回数は、現にさっき跳べなかったみたいに、限られてるってわけ――ですよね、リコ先輩」
「ええ、その通りよ」
白美の涼しげな眼を見返して、リコは頷いた。
しかし、火神は「そんな」と言い返す。
「跳べるぜ！ ――ですよ！ 何回でも！」
（現状受け入れようぜ、タイガー）
火神の反論に白美や、一部の選手はため息をつき、リコは「今は強がりとかいいから」と火神を黙らせた。
そのままリコはちらりと火神の足に眼を落すと、確認の為、アナライザーアイで火神の数値をサッと読みとる。
一拍の沈黙の後、リコは「2回が限度ね」と宣告した。
と同時に、リコはこっそり、白美と一瞬アイコンタクトを取る。
そうすれば白美は優しく微笑んで、うんと1回頷いた。
しかし、周りの選手達は「2回」という数字を聞いてざわめいた。
「2回?」
「2回で、どうやって緑間を止めれば！？」
すかさず、その間にしゃがんだリコは火神を見上げる。
「1回は、勝負どころにとっておいて。もう1回は――」
「第4Q最初のシュートを引っ叩け、火神」
リコと白美は、言った。
☆
（さァ、飛べよ――！）
だから、火神はありったけの力を振り絞って、地面を蹴る。
白美はその様子を、鋭く見守る。
そして火神は、あの高い高い跳躍を再び行ってみせた。
「たあッ！！」
背後から、緑間の手中にあったボールを力強く叩き落とす。
（なっ……、まだ跳べたのか――！ だが、体力が殆ど空なのは確かだ……最後まで持たせる気がないのか？）
その場合、白美が本格的に攻めてくる確率が高い。
どちらにしろ、苦しい状況だった。
一方、火神によって叩き落とされたボールは、即座に事態を予期していた日向が拾った。
いつの間にかゴール前でフリーになっていた白美に、パスを送る。
次の瞬間にはボールは滑らかなフォームで宙に放たれ、誠凛にまた2点が加算された。
会場が一気に湧き上がる。
「おぉー、キタァアア！ 」
「10点差だ！」
残り時間9：37、スコア51-61。
誠凛は確実に、秀徳に攻め寄っている。
「ふう……」
言われた通りにできてよかったと、火神は取り敢えず、額の汗を手の甲で拭った。
白美は、そして改めて表情を引き締め、コートを睨む火神と視線を合わせると、一瞬ニコッとしてウィンクを飛ばした。
それを見た火神の額の皺は若干薄れる。
間もなく丁度良い、溌剌とした好戦的な表情になった火神は、同じようにニカリと白美に笑い返した。
けれどもベンチの――とりわけ1年達には、火神がそこで跳んだ訳も、白美の笑みの理由も、イマイチピンと来ていなかった。
「監督、いきなり2回のうち1回、使っちゃっていいんスか？」
降旗が身を乗り出して尋ねる。
リコは腕組みをして真っ直ぐコートを見守りながら、「ハッタリだからね」と答えた。
「えっ！？」
無論、それを聞いたベンチメンバーたちは、揃って目を丸める。
「こっからは、普通にマークしてるだけでやっとだから、緑間くんに打たれたら止められない。けど、彼は無理なシュートは打たない。予想を超える火神くんのジャンプが、まだあるかもと思わせれば、少なくともシュートに行く回数くらい減らせると思うわ」
「あぁ〜！」
ベンチの全員は、みんな成る程と感心の声をあげた。
リコは満足そうに頷くと、顎に手をあてて試合を見守る。
（だから、後は託したわよ。橙野くん、黒子くん）
「――んじゃ、行こっかなァ」
そして、とうとう白美が動いた。
( I won't let you down)
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