『償いと誓い』

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　初めて人を斬ったのがいつだったかなんて覚えていない。
　地獄のような闘技場で、ただひたすらに相手を斬った。自分が生きるために。
　死んでしまった方が楽だったかも知れない。それでもイリスは生きていたかった。だから、斬った。

　――それがどれだけ罪深いことか、祖父に助けられてから初めて気付いた。






「生きたいと思うことは罪ではない。だが、自分が生きるために他人の命を奪ったお前は、それを過ちだと言うのか？」

　自分は裁かれるべきなのではないでしょうか。そう尋ねたイリスに、マクリルはそう問い返した。イリスの答えは、是、だった。

「私は数え切れないほどの人を手にかけました。自分のために。だから、私は許されてはいけない人間だと思うのです」
「――そうだな」

　辛辣な言葉に思わず俯く。その頭の上に大きな手のひらが降ってきた。
　顔を上げると、相手の顔がごく近くにあった。子どもの自分と目線を合わすよう、しゃがんでくれたのだと気付く。

「お前が過去を過ちだと言うのならば……過ちを犯したのに、何もせずに許される人などあってはならない。過ちを犯したのに、何もせずに逃げ出すなど言語道断だ。
過ちを犯したと思うならば、イリスよ」



　子どもだからと誤魔化さない。真っ直ぐな声。真っ直ぐな視線。

「全身全霊を持って、生きて償え」

　そしてズシリと胸に重く響く、その言葉。



「奪った命が成すはずだった事柄をも、お前が受け継ぐのだ、イリス。……それが奪ったものの責務だ」

　マクリルは、眉根を寄せて考え込んでしまったイリスの頭を乱暴に撫でた。

「そう難しく考えるなイリス。人ひとりにできることなどたかが知れている。できることを懸命にやればそれで良い。
ただ、死に急ぐな。死は逃避だと心得よ。
全力で生きろ。がむしゃらに生きろ。一生懸命に生きろ。それならできるであろう？」

　成程。それならわかるし、それならできる。イリスは頷いた。

「はい。頑張って生きて、償います」
「それでよい」

　マクリルは微笑んだ。






　瞼を閉じるとその声は鮮明に思い出せるのに、記憶にある彼の笑顔は少しおぼろげで、否が応でもそれだけの月日が過ぎたのだと思い知らされる。

　――マクリルが亡くなって。
　アリティアに騎士として志願して。
　マルス王子の近衛騎士に任じられて。
　そして、彼と共に戦った。……彼の理想を現実にするために。

　今ならわかる。生きて償えと言った、祖父の言葉の意味が。
　がむしゃらに生きていただけだけれど、生きていたから、マルス様の力になれた。



「……これからも、一生をかけて償っていきます」

　墓に小さな花を供え、イリスはそう口にした。

　暗黒竜との戦いは終わっても、戦いはまだ終わってはいない。
　今生きている人を守るため。イリスは剣を棄てないと誓った。

「そしていつか、真の平和が来たら――」



　剣を必要としない世の中になったら。
　貴方の墓前に私の剣を供えましょう。

　そう告げてイリスは踵を返した。
　振り返ることなく墓所を立ち去るイリスは、真っ直ぐ前を見据えている。

　彼女の視線の先に映るのは、平和な未来。