一か月前、私の彼氏である海野六郎へ手作り菓子を渡した。
　ただ、その菓子とは、店の食料品売り場によく打っている「手作りキット」で作った簡単なもの。しかも、クランチチョコ。「溶かして型に入れて完成」という不器用さんにでも出来ちゃう。
　そうです。私は、恥ずかしながらお料理が得意ではないのです。極々簡単なことしかできないのです。
　六郎は、あのクランチチョコを見て驚いたに違いない。ちょっと形がいびつなのもあるから（いわゆる失敗）。
　渡した次の日に「美味しかったですよ。来年もお願いしますね」ってにっこりと言ってくれたけど――。


「ど、どどど、どうしよう。もうすぐ約束の十時だ。六郎が家に来ちゃう！　お返しとかくれるのかな……私、今までもらったことなんてない。今日のお洋服、これでいいよね。可愛いって思ってくれるよね？　ドキドキする……どうしよう」

　私は初めてのホワイトデー・お家デートにすごく緊張していた。
　お洋服はワンピースにして女の子らしさを出して、メイクはいつも通りに「ナチュラルで可愛く」。部屋の掃除は隅々まで完璧にやって、準備は整っている。あとは待つだけ。
　居ても立ってもいられなくて、レースのカーテンを開けて外を見てみると、私の家方向に向かっているスラっとした人物が歩いていた。片手に紙袋を提げて。

「あ、六郎かな？」

　インターホンが鳴るのを待っていられず、窓を開けて顔をのぞかせた。

「ろっくろーう！　早く早くー！」
「咲弥っ！？　今行きますから、待っていてください！」

　走ってきてる六郎のために、お茶でも用意しよう。玄関の鍵も開けなくちゃ。
　私は一旦、自分の部屋を後にし、一階に降りた。


　
「はい、お茶どうぞ」
「ありがとうございます」

　ごくごく喉を鳴らしてお茶を飲む六郎。自分から「早く早く」と言ったけど、なんだか申し訳ない。そんな思いで見つめていた。
　それにしても、今日の彼もかっこよかった。柄の入ったカーディガンにシンプルなシャツ、足のラインがわかるボトムは黒色。派手すぎず・地味すぎずで、かっこいい。

「くすっ、そんなに見つめられると穴が開いてしまいます」
「あ、え？　ごめん……つい」
「“かっこいい”と思ってくれたのですか？」
「……うん」

　恥ずかしい。言い当てられるなんて。六郎を直視できなくて、顔を両手で覆う。
　
「本当に咲弥は可愛いですね。こうしたくなります」

　すると、六郎は座っている状態の私をそのまま抱き上げて、自分の膝の上に座らせた。これは、世にいう「だっこ座り」そのもの。

「あ、あの……六郎？」
「なんでしょう？」
「は、はずかしい……です」
「ふふっ、私達はカップルなのですよ。これくらいのことが出来なくては次に進めませんよ」
「次って？」
「今はまだ秘密です」

　人差し指を口元に当てる目の前の彼は、悪戯っ子のように笑った。
　それから、真横に置いてあった紙袋の中から、手のひらサイズの箱を取り出しては、「はい」と渡された。豪華なラッピングに申し訳ないなと渋っていると「開けてみてください」と促され、赤いリボンを解いてみる。箱を開けると、ほんのりと苺の香りがする生チョコが入っていた。
　実は、彼は料理が得意。家庭科の先生からはプロ級だと推されるほどだ。
　だから、六郎に手作りのお菓子はあげるのに躊躇した。

「いい匂い！　美味しそう！」
「ありがとうございます。咲弥のために一生懸命作りましたから」
「それに比べて私のは……。ごめんね」

　何で手作りにしたんだろう。わかってるのに。
　料理ができないというよりも、料理嫌いな自分に腹が立った。もっと練習しなきゃって、練習するべきなんだって後悔した。情けなくて涙が出そうになる。
　でも、六郎はそれを読み取ったのか私の手にあった箱をテーブルの上に置いて、しおれたこの頭を撫でる。

「私は一流のショコラティエが作ったチョコレートよりも、咲弥が一生懸命に私のために作ってくれたチョコレートの方が何倍も何十倍も美味しいんですよ」
「ほんと？　だって……」
「美味しかったです。また作ってくださいね、私だけのために」

　あんなの誰にだって作れるやつだもんとは言えなかった。六郎が遮って、きっぱりとした口調で発したから。
　それなら、また来年も作ろう。
　今度はちゃんと勉強して、もっと豪華なものを。六郎のために。
　私は笑顔でうなずいた。
　そうすると、テーブルの上に避難させた生チョコを一粒つまんで、私の口元に持ってくる。

「咲弥、私の作ったこれも食べてください。それとも、食べさせてほしいですか？」
「う、うんっ！」　
「では、あーん」
「あーん……っ、んぁっ……」

　目をつぶって口を大きく開いてもチョコの味がすぐに来なかった。
　その矢先、鼻先に生あたたかい微かな風を感じ、口の中に苺味が広がった。いつも交わす、甘ったるくて濃厚な口づけも共に。


[終]