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そして隠れ家に戻ってきた私たちは、早速、先程起きた出来事を松本先生に告げた。
「なるほど。南雲薫が、そんなことを言っていたのか……」
『……松本先生、実際、どうなんですか？本当に、私の血を飲んでもらえば……変若水の毒を消すことができるんでしょうか。』
「信じるのは危険です。そもそも沖田さんを羅刹に変えたのは、あの南雲薫でしょう。」
「……山崎君の言う通りだな。そんな例は、今までに一つもない。効き目がないだけで済めばいいが……、もしかしたら毒となることだって充分に考えられるんだぞ。」
『毒って……』
「ひとまず、薬は調合できたんだろう？なら、当分はそれでしのぐしかないんじゃないか。」
『だけど、このままでは総司が……』
「……わかってる。しかし、酷な話だな。労咳にかかっただけじゃなくーー羅刹となったせいで残りの寿命をますます削る羽目になるなんて、因果な話もあったもんだ。」
『…………』
「……もう少しここにいてやりたいが、私もそろそろ戻らんとな。」
『あっ、はい。今日は遅くまで、本当にありがとうございました。』
「いや。くれぐれも無茶はせんよう、沖田君によく言い聞かせておいてくれ。君も、疲れているだろう？今日は早めに休むんだぞ。」
『……はい、わかりました。』
「外までお送りします。色々とお聞きしたいこともありますので。」
松本先生は山崎君に送られ、玄関へと歩いていく。
早めに休むよう、言われたけど……。
正直言って、部屋に戻っても眠れる気がしなかった。
……総司は、どうしているんだろう？
羅刹の力の源はその人間の寿命だと、綱道さんが残した資料に書かれていた。
だとすると彼は今、己の命を削りながら懸命に傷を癒している最中のはず。
……一目だけでも、様子を見てこよう。
音を立てないように気を付けながら、私はふすまをそっと引き開ける。
『……！？』
奥に敷かれている布団に、なぜか、総司の姿がない。
一体どこへ行ってしまったの？
そう思った時ーー。
「……おかえり、千華。」
開けたふすまの傍らから、声をかけられた。
『総司……！何してるのよ！』
「だって、寝てるだけなんて退屈だし。」
総司は、いつもの軽い調子でそう答えたけれど……。
『……あのさ、総司。もしかして今、廊下で私たちが話していたことを……』
「自分のことについてこそこそ話してたら、誰でも気になるでしょ、普通。」
『ですよね〜……』
総司の態度は、いつもと全く変わらない。
むしろ私の方が、うろたえてしまう。
「……まあ、あの時変若水を飲んでなかったら、どっちにせよ死んでただろうしね。布団の上で血を吐きながら死ぬのと、こうして刀を取ることができるようになったのと……どっちがましかって言えば、答えなんてわかりきってるし。」
全てをありのまま受け入れているようなその瞳が、あまりに穏やかで……。
私は、かける言葉を見つけられなかった。
「……でも、不思議な話だよね。病気でも何でもなかった源さんが、鳥羽伏見の戦で死んじゃったのに。労咳にかかってる上、変若水まで飲んだ僕がこうして生きてるなんて……運がいいのか悪いのか、わからないな。」
『総司……』
胸の奥が、激しく軋んだ。
滅び行く定めを理解しながら、世の無情さも許してしまえる。
私は……。
総司のそんなところに、惹かれていたのかもしれない。
『……諦めないでよね。総司はまだ、生きてるんだから。』
たとえ、彼が既に近い将来の死を受け入れてしまっているとしてもーー。
それでも私は、総司に死んでほしくなかった。
「当たり前じゃない。僕にはまだ、しなきゃならないことがあるんだから。」
顔色は、相変わらず良くないけれど……。
それでも総司の瞳には、力強い光が宿っている。
『……安心したわ。』
総司のたった一言で、うれしくて頬が緩んでしまう。
先が見えない状況ではあるけれど……。
それでも、彼はまだ生きることを諦めてはいないんだ。
『総司、布団に戻って休みなさい。身体に障るわよ。』
「はいはい、わかってるよ。君って本当、うるさいんだから……」
総司がそう言いかけた矢先。
「うっ……！」
総司が苦しげに顔を歪め、畳に膝をつく。
『ーー総司！？』
私は、崩れそうになる彼の身体を慌てて支えた。
『どうしたの？傷が痛むの？』
けれど総司は、苦しげにうめきながら首を左右に振るばかりだ。
「ぐ、うっ……う……！」
そして次の瞬間、総司の髪から一気に色が抜け、瞳が真紅へと変じる。
『ーー！』
今まで、彼が傷の痛みを訴えたことは何度もあるけどーー。
こんな風に、己の意思以外で羅刹化したことなんてなかったはず。
ということは、まさか……！
「ぐっ……！平気だよ……。すぐに、治まる……から……！」
『…………』
総司の口振りは……。
まるで今までに何度もこの苦しみを、経験しているかのようだ。
『総司、あんたまさか……』
これが、羅刹の発作なのだろうか？
『……血が、欲しいの？』
その言葉に、総司は目を剥く。
「ーー欲しくなんかない！」
だがその剣幕が、何より明瞭に彼の本心を物語っている。
「……僕は、嫌だ。嫌なんだよ。血なんて要らない。狂いたくない……！！」
その瞳には、明らかな狂気の色が見えていた。
血に狂う羅刹の姿は、私も総司も今まで幾度となく目にしている。
『だけど、そんなに苦しんでるのに……』
「もし、理性を失ったら……自分を保てなくなったら、近藤さんの役に立てなくなる……！」
『…………』
彼の様子はあまりに凄絶で、言葉が見つからなかった。
総司の願いは、近藤さんの役に立つこと。
もし血に狂って、理性をなくしてしまえば、その唯一の願いすら果たせなくなる。
だから……。
『ずっと、耐えてたの……？』
たった一人で、誰にも言わずーー。
まともに息もできないほどの、苦痛に耐え続けていたのだろうか？
「平気だよ、我慢できる。僕は、近藤さんの弟弟子なんだから……、こんなものに負けるほど、弱くない……」
このまま、自らの精神力のみで、発作をやり過ごすというのだろうか。
だがーー。
『平気そうになんて、見えないわよ……！』
込み上げてくる涙をこらえながら、私は総司の身体にしがみついた。
……薫は、言っていた。
鬼の血を飲ませれば、もしかしたら変若水の毒を消すことができるかもしれないと。
眉唾だと、松本先生は言っていたけど……。
『…………』
今は、手段を選んでいる余裕などないーー！
私は腰の脇差を引き抜き、それを己の腕へと宛がった。
『つっ……』
鋭い痛みと共に、真っ赤な血が傷口から溢れ出す。
「千華、何をーー」
『……飲んで。』
私は己の腕を、総司の眼前へと突き出した。
傷は見る見るうちに塞がっていくけど、流れ出た血はまだ腕を真紅に染めている。
『もしかしたら、私の血で変若水の毒を消すことができるかもしれないって聞いた。』
「…………」
血の香りに毒されてか、彼の瞳が飢えた色を宿す。
薫の言葉が、どこまで本当なのかはわからない。
だけどーー今、この瞬間だけでも、彼の渇きを癒すことができるのならば。
『私、総司の助けになりたいの。だから……』
総司は何も言わないまま、恐る恐る私の腕へと顔を近づけた。
そして……。
流れ出た血に、そっと舌を這わせる。
私の傷に障らないよう、彼は慎重に血を舐め取った。
「…………ごめん。」
やがて漏れた呟きに、私は思わず目を見開く。
もしかしたら、こんな弱々しい彼の声を耳にしたのははじめてかもしれない。
私は、小さくかぶりを振った。
『……総司が謝ることなんて、ないわ。』
「でも……、ごめん。」
総司はまるで、近藤さんに叱られた直後のように神妙な顔をしていた。
まだ顔色は青ざめているけど、それでも、羅刹の発作は治まったらしい。
やがて、髪や瞳も元の色を取り戻す。
『今日は、もう休んでね。怪我には養生が一番だから。』
「……うん、わかってる。ごめんね、色々と。」
『謝る必要はないって、さっきも言ったでしょ。』
私はそう言いながら、総司の頭をくしゃくしゃと撫でた。
「そうだね。それじゃ……、お休み。」
総司は素直に頷いた後、布団の上に横になった。
『お休み、総司。何かあれば、いつでも声をかけてね。』
私はそう声をかけてから、廊下へと出て、夜空を見上げた。
『…………』
今の総司の気持ちを思うと、激しく胸が軋んだ。
彼は、血なんて飲みたくないって言っていたのに……。
……でも、わずかながら、苦痛を和らげることはできたはず。
今はただ、経過を見守ることしかできないけど……。
そして、翌日。
総司の体調は、ここ数日の様子からは信じられないほどに回復していた。
薫の狙いは、わからないままだけど……。
今はただ、総司の回復を喜ぼう。
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