「さて、約束は後日として――。今はカーラーンの動きをよく見て備えておくことだ」

ナルサスはすばやくそう告げ、立ち上がっていた。時間的に、エラムに追及されかねないし、夜をともにする話が嘘でなくなってしまう。

部屋から出ようとドアの取っ手に手をかけたとき、後ろから「ナルサス」と、ナーマエが呼び止めた。

「日の国の話であれば、いくらでも。喜んで、ナルサスが気の済むまでお話ししましょう」

その声に思わず、ナルサスの心が揺れた。

些細なことだ。けれど、ナルサスにとってこれほど嬉しい言葉はなかった。彼は返答を聞かずに立ち去ろうとしていたのだから。そして、こんなふうに思ってしまった。

――よくわかっているではないか。

振り返り、見返すと、誇り高き日の国の使者は、その誇りの高さを自覚していなかった。

皮肉なことだ。

そう思いつつも、ナルサスの口元に笑みか浮かんでいた。

「ああ、その言葉に甘えるとしよう」

そう応じて、言葉の余韻を部屋に残したまま、ぱたんとドアを閉めた。



窓の外で風の音がした。木々が風に吹かれて、森が揺れている。

廊下を歩きながらパルスの軍師は考えた。ナーマエが、あの若い娘が、今後、我らに手を貸してくれるのであれば、アルスラーン殿下は強力な助っ人を得たことになる。

しばらくは、その動かし方は自分の裁量によるだろうが、ダリューンの武勇に然り、日の国の使者もまた、己の知恵もそうである。それらはすべて王子の器にかかっている。

殿下の器量を軽んじてはいない。そこに王としての資質を少なからず認めている。

外を吹く風が勢いを増して森を吹き上げた。

とはいえ、この局面はすこし厳しいか。カーラーン戦での対する千騎の局面で味方の力をいかに活かせるか。ナルサスとしては腕の見せ所である。

ああ、面白くなってきたぞ。

風が木々をさざめかして、空高く森の葉を舞い上げていた。窓の外は黒々と闇に沈んでいる。ナルサスにその様子はわからない。