「なるほど、ではおれはここを抑えて、その集落へ向かうとしよう。それまで殿下をおたのみする」

そう言うと、ナーマエはやっとこちらをふり向いた。

「もちろんです、ダリューン卿。お気をつけくださいませ。それに助けていただき、感謝します」

「ああ。礼には及ばぬよ」

ダリューンは軽く笑って答えた。その言葉を聞いてナーマエは、馬の向きを変えて仲間のもとに走り去った。

ダリューンは再びみごとな手綱さばきで、黒馬を躍らせる。


なるほど、と思った。

どうやらナーマエの瞳には、これから進むべき進路がはっきりと映っているようだった。

といっても比較のしようがないからで、この陣地の守備が薄いかどうかは分からない。

ただ、ナルサスが彼女に信頼を置くのであれば、その言葉を信じてみるのも悪くない気がした。

それは、これが王都の姫君となれば、若き万騎長に助けられでもしたら、うっとりと頬を染めようものを、あの使者は、うら若き乙女であるが、そんな表情を浮かべるどころか、アルスラーンだけを見ていたからかもしれない。

ダリューンは、ナーマエのアルスラーンをみつめるまなざしに、なみなみならぬ意志を感じとっていた。

――見た目に反して、その中身は忠実な戦士であるか。

そう思ったが、それは使者の使命であるのだから、ナーマエがアルスラーンを気にかけるのは当然のことで、これはわかりきったことである。

――とすればおれは、あの潔いまなざしに戦士を見たということだ。

なるほど、とダリューンは再び納得した。

槍をひらめかせて、敵地を駆けめぐり、兵士をけちらした。追撃の手がまわらぬようここを抑え、はやく殿下を追わねばならない。

怒号が飛びかう混乱のさなか、ふと手綱を引いて馬を止めた。

すると遠くに、落ち着きはらった友人が、部下のひとりになにかを言っている姿が目に入る。

その友人、ナルサスは異国の使者に進路をゆだね、ゆうゆうとこの逃亡戦を楽しんでいるようで、そのまま颯爽と馬で走り去っていった。