『はぁぁ？！預かってどうするつもり？』
彼は瞳を大きく見開き、何かおかしなものでも見るような目でこちらをみて叫んだ。
「マイケルを使える使用人にしてみせます」
毅然とした態度で答えるが、ハウスメイドも主人に追従するように口を挟んだ。
「無理ですよ！とても反抗的な子で、従僕でさえ手を焼いてるんですから！」
『第一、近侍の仕事はどうすんの？舞踏会のダンスの練習もあるし……。君にこの子の躾なんかする暇あんの？』
「もちろん、どちらの職務も支障のないようにします。だから、お願いです」
思えば、こんな風になにかを嘆願したのはここにきて初めてかもしれない。
グレイの目を見つめ、懇願すると彼は観念したように大きく息を吐き出した。
『あぁ〜ッもう！わかったよ。好きにすれば？』
ぷりぷりと腹を立てて、背を向けるグレイに名前は小さく微笑んだ。
「ありがとうございます」
『ホントーに君は……。いつも突拍子もないことをするんだから』
＊＊＊
「このベッドを使うといいわ」
物置部屋に閉じ込められてたマイケルを連れ出し、暖炉の炊かれた暖かい自室へ案内する。
これまで彼は馬小屋で寝かされたと聞き、それはマズイと自分の部屋で寝かせることにした。
「なんでアンタが自分のベッドで寝ないんだよ……？」
数少ない荷物を両手で抱きしめ、警戒の色を浮かべた表情で部屋を見回したあとで、彼は言った。
「目上の人に対する言葉遣いじゃないわね。アンタじゃなくて、私には名前って名前があるのよ」
立派な使用人にしてみせるとは言ったものの……成る程これは骨が折れそうだ。
「マイケル、貴方にはまず話し方から改めてもらわなくちゃね」
シーツを広げ、再度そこを使うように促すと彼は怪訝な顔でこちらを見据えた。
「……なんで今日会ったばっかの俺にそこまですんの？放っとけばいいんだよ、俺なんか」
不貞腐れたように言い放つ少年の姿に名前は胸を締め付けられた。
１０にも満たない子どもが、甘えられる両親を持たず、世間から見捨てられ、一人夜を過ごすのはどれほど孤独だったのだろう。
メイドはマイケルのことを反抗的な態度と評したが……彼はきっと構って欲しかった。
だから、そのような態度をとってきたのだろう。
「子どもが遠慮なんかするもんじゃないわ。馬小屋で寝るよりは私のベッドを使った方がいいと思っただけよ。……それに」
幽霊(その正体はマイケルだったが)の泣き声に怯え、暗闇の中 声を震わすグレイの姿が脳裏をよぎった。
名前の口元はうっすらと弧を描く。
「あなたのおかげで、面白いものが見れたから」
「放っておけなかったの」
続く??
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