沖田さんが近寄って来たから、私は洗濯物を干す手を止めた。
物干し竿に干された浅葱色の羽織は、風に揺れてはためく。
空の色と同じ、綺麗な色。
かじかんだ指先をそっと隠した。


「咲ちゃん、今日も頑張るね」


沖田さんは笑顔で労ってくれた。
彼は私が干していたのと同じ、だんだら模様が入った羽織を着ている。
きっと今から巡察なんだろう。
腰には立派な大小がある。
何か言わなくてはと思うのに、私の唇はまるで機能を忘れてしまったように動かない。
頭の中が真っ白だ。


「沖田さん、頑張って下さい」
「うん、ありがとう」


にっこり笑った彼の表情に、少しだけ気落ちしてしまう。
結局思いついたのは何の変哲もない励ましだったから。
もう少し、上手く言葉を紡ぐことが出来たらいいのに。
役立たずな頭が恨めしい。


沖田さんは私をじっと見つめ、その後何かを思いついたように僅かに目を見開き笑った。


「洗濯が終わったら、咲ちゃん暇だよね？」
「ええ、そうですけど…」


八木家女中の私は、昼間は手が空く時間を持っている。
掃除は朝から、ご飯作りもないし、裁縫は夜に済ませるから。
何度か一緒に過ごした沖田さんは、私の予定を完全に把握していた。


少し期待を込めて彼を見上げると、沖田さんは何度か軽く頷いた。


「僕の巡察が終わったら一緒に甘い物を食べに行こう」
「いいんですか？」
「もちろん」


沖田さんの言葉で、私の胸は温かくなる。
甘い物を一緒に。
私は確かに甘い物が好きだけど、それ以上に沖田さんと出かけるということが嬉しい。
楽しみだな、と思うと顔が綻んだ。


自然に笑ってしまうのは、許してほしい。
目の前の沖田さんも口元を緩めていたけど、急に彼は手を伸ばした。


なんだろう、と思う間もなく彼の手が私の頭に差し掛かる。
驚いて目を見開いた私に、沖田さんは一枚の葉っぱをかざした。


「これ、乗っけてたよ」
「え？」
「はい、どうぞ」


からかい口調でそう言いながら、彼は私の手に葉を載せた。
指先が触れあって、その部分が熱い。
頬を赤らめる私に、沖田さんは意地悪く笑う。


「新手の髪飾りかと思っちゃった」
「そ、そんな訳ないじゃないですか！」
「ははは、そうだよね」


楽しそうに声に出して、そして沖田さんはすっと目を細めた。


「じゃあ、また後でね」


ひらひら手を振って、彼は巡察に出かけてしまった。
残されたのは、私と手のひらの葉っぱ。
大事に握り締め、私は葉っぱを袱紗に包んで懐に入れた。
この後が楽しみだ。
考え始めると、胸が弾ずむのを抑えることは到底出来なかった。


Title/確かに恋だった