「オレ、カクの秘密を知ってるよ」

まるで明日の天気を話しているかのように平素と変わらぬ声音。
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
真っ白になった頭で足を止める。

振り返った先には、大きな瞳で真っ直ぐとこちらを見つめているノエルの姿。

彼女と繋いでいる左の手のひらがじわりと汗ばむ。
体温の低いノエルとは、どんなに長く手を繋いでいても汗ばんだことなどないというのに。

「ひみ、つ………？」

平静を装おうとして口を開いたのに、出てきたのは酷く掠れて自分のものとは思えないような声だった。

秘密と言われ、思いつく答えは一つしかない。

どうやって知られたのか。
どこでばれたのか。

冷静に考えようとするが、頭はまったく働かない。
頭の中を支配するのは、熱と混乱と速くなった鼓動の音だけ。
まともな思考など出来なかった。

秘密を知られた。
ノエルが秘密を知ってしまった。

彼女がどこまでの真実に辿り着いたのかは分からない。
けれど、ほんの少しでも自分たちの正体に気付いてしまったのなら………口を封じるしかない。

ノエルと繋いでいない方の手を握り、そっと人差し指を伸ばした。

彼女を殺すのは簡単だ。
ただ一突き。心臓を狙って指銃を放つ。
それだけのこと。
船大工として鍛えられているとはいえ、ノエルは１３歳の少女でしかない。
ＣＰ９であるカクには赤子の手を捻るよりも簡単なことだ。

戸惑う必要はない。
いくら彼女がまだ子供とはいえ、任務の邪魔をする者には死を。
今までもそうしてきた。
ＣＰ９として正しい道を歩んできた。

ギッと奥歯を噛み締めて………カクはノエルの手を強く握った。
少しだけ体温の低い、柔らかくて小さな手のひらを。

指銃を放とうとするカクを、ノエルは首を傾げて見上げる。
そして、口を開いた。

「カクって実は甘党だろ。しかも、すげー甘党！」

「………は？」

「だって紅茶に５杯も砂糖入れるし、オレがパフェとか食べると羨ましそうに見てるだろ。それに、一口あげるとすげー嬉しそうだから！」

あはっと得意気な笑顔を浮かべて、カクが甘党であるという理由を次々と上げていくノエル。
欠片も想像していなかった言葉に、カクは目を瞬くしかなかった。

「それが、秘密……？」

「うん、そうだよ。だってカク、甘いの好きだって内緒にしてただろ？」

確かにノエルの言う通り、知られないようにも、言わないようにもしてきた。
男で甘党など恥ずかしいからだ。
けれど、まさか今そのことを指摘されるとは思ってもいなかった。

まだうまく思考が働かず、唖然とするしかないカク。
ノエルはカクの様子に笑顔を消し、心配そうに眉を寄せる。
それから、小さな手のひらがカクの手をぎゅうっと握り返した。

「別に男が甘いの好きだって大丈夫だよ。甘いのおいしいもん！だから、カクはカッコ悪くなんてないよ。オレが保証する！」

カクの反応に甘党であることに落ち込んでいると勘違いしたのか、ノエルは手を握って必死に言い募る。

指銃を放とうとしていた右手からゆっくりと力が抜けていく。
本当に隠すべき秘密を知られたわけではなかった。
この子は何も知らない。
何も知らないからこそ、こうして無邪気にカクを慕っているのだ。

アイスバーグの傍にいて、唯一彼の家族だと言える存在。
いつか任務を実行する時、彼女も何らかの形で巻き込むことになるだろう。
その命を奪うことになるかもしれない。
けれど、今はまだ―――。

「………ばれてしもうたか。可哀想じゃが、わしの秘密を知ったからには………」

低い声を出し、じっと無表情でノエルを見つめる。
不安そうに此方を見上げるノエルの手を優しく握り、カクはにかっと笑顔を浮かべる。

「今度、一緒にケーキを食べに行ってもらうぞ」

「うんっ！！」

ノエルはカクの言葉に顔を輝かせて頷いた。

これは深入りではない。
任務を円滑に進めるための演技。
だから、彼女の信頼を勝ち得るために傍にいるのだ。

そうやって自分に言い聞かせながら、カクは右手を後ろに回す。
ノエルへの殺意を込めた右手。
誰にも見られないように、そっと背中に隠した。

11/10/02

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