お疲れ様じゃ、004。もう起き上がっていいぞ。
さて、どこか不調があるとか、困ったことはないかの？……うん？なんじゃ、言うてみぃ。

……うん？マオじゃと？
ふーむ、ワシから見たら、別段変ったこともないように思えるが。お前さんたち付き合っとるんじゃろう？……ふむ、なに？008と009にばかりなついてる？

なるほど、確かに最近はべったりじゃな。今日も三人で出掛けたようだし。それで004はつまり、ヤキモチを――なんじゃ、そんなに力いっぱい否定せんでもいいじゃないか。

……わかったわかった、今度マオにこっそりきいてやろう。それとなくな。はい、じゃあ行っていいぞ。

……はぁ。ワシはサイボーグ研究以外のことはからしきなんだがなぁ。





さてマオ、座りなさい。紅茶でも飲むかね？……なに、ホットミルク？砂糖たっぷりじゃな。はいはい。

さてと、今回呼びだしたのはじゃな。えーと、そう。身体のメンテナンスだけじゃなくて、心のケアも必要かと思うてな。皆にカウンセリングをしとる。
マオは、最近なにか変わったことはないかな？008や009と、楽しそうに遊んどるようじゃが。

……ん、なに？004の誕生日？
そうか、しまった。もうすぐだったな。それで008と009に相談を？なるほど。

……困ったのぅ、004になんと言えば……いやいや、こっちの話じゃ。

じゃが、あまり長いこと外をぶらつくんじゃないぞ。……え、プレゼントが決まらない？なにがいいかじゃと？
うーむ、困ったわい。ワシはあまり、プレゼントを渡したり、もらったりという経験がなくてな。まさに研究が恋人という感じで……こら、笑うんじゃないわい。

…うむ。ワシもなにか考えておこう。……ん？大丈夫じゃ、秘密にするとも。では、お疲れ様。





008、まぁ座ってくれ。
ああ、いつものメンテナンスではないんじゃ。ちょっとばかし聞きたいことがあってのぅ。

最近、マオを連れて街へ出掛けているようじゃが……ああ大丈夫じゃ、マオから聞いとるよ。004の誕生日プレゼントを探しとるんじゃろ？

じゃがなぁ、当の本人が、マオが君らと出掛けるもんじゃから、その……拗ねておっての。本当のことを教えてやるわけにもいかんし、どうしたものかと……。
もう少し外出を控えることは……

えっ、な、なに？
009が？マオのことを！？

……し、知らんだわい……彼はてっきり……いや、いい。
それで？……ふむ、横取りするつもりはないんじゃな。プレゼント選びを口実に、せめて一緒に遊びに行きたいと。

ははぁ、君は009に相談を持ち掛けられて、こっそり協力しとるわけだな。ふーむ……。

ありがとう008。もう行っていいぞ。

……ややこしいことになってきたわい。





おお、待っていたぞ009。すまんな、出掛け前に。
実はな、マオのことなんじゃが……その、好きなのかね？……危ないっ！

落ちつきなさい009、なにも椅子から落ちることないじゃろうが。深呼吸して……そうそう。
え？…あ、いやなに、そうじゃないかなと前から思っとったんじゃ。そんなにあからさまだったかじゃと？いや、大丈夫じゃ。ワシも知ったのはつい最近じゃ。

……マオのどこを？……ふむ、子犬みたいで可愛いと。わからんでもないな。

なに、004と付き合いだす前から？ふーむ、009は奥手なんじゃな。
ちがう？……ふむ、004のことを楽しそうに話すマオが好き、と。確かにの。女の子というモンは、恋しとるときが一番輝いとる。

……なに、プレゼントが決まりそうなのか？……楽しかった、か。そうか、そうか。もう吹っ切れとるんじゃな、君は。

それで、プレゼントは何に？……秘密？なら、ワシも当日まで楽しみにしておるかの。





004、誕生日おめでとう。すまんのぅ、こんな日に呼び出して。

……ふむ、なんだか晴れやかな顔をしとるの。マオから全部聞いたのか？…それは良かった。なにをもらったんじゃ？

お、見せてくれるのか。……ほう、腕時計か！そういえば少し前に壊れたと言っておったか。良かったのぅ。

うむ？009からも？……上等なワインじゃないか。…おや、メッセージカードが。日本語じゃな……。

…………。
………………。

い、いやっ！うむ！なんでもないんじゃ。お前さんはこのカードを読んで……？あ、ああ、読めないのか。よかっ…いや、うむ。

いや、その、うむ。もちろん、日本語でハッピーバースデーじゃ。





「アルベルトー！ギルモア博士ー！まだ終わらないの？シャンパン開けちゃうよ〜！」

ひょっこりと顔を出したのはマオだった。
今にもわんわんと尻尾を振りそうな勢いで004の背中に抱きつくと、「御馳走も待ってるよ！」と甘えてみせる。

「まぁ、もうちょっと待て。俺は盛大に待たされたんだからな」
「まぁだ拗ねてるの？全部ご主人様のためですー！マオ犬はもう一分も待てません！お腹空いたよ〜」

004はそんなマオの頭をくしゃくしゃと撫でて立ち上がった。

「じゃあ行くか。博士も行きましょう」
「う、うむ。ワシはもう少しだけやることがあるから、お前達は先に行ってなさい」

キャッキャとじゃれあいながら出ていく背中を見送って、ギルモアはふぅとため息。

手の中には返しそびれたメッセージカードがあった。そっと引き出しを開ける。

『祝還暦』という嫌がらせにも近い祝い文句は、書類と書類の間に封印された。


……全然、吹っ切れておらんじゃないか。

ワシはどこにカウンセリングに行ったら良いんだろう。ギルモアはそっと涙を拭った。


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