姿が見えなくなるとボウガンは舌打ちしながら頭を上げ、
自分の斬られた左腕を見やった。


「良い斬れ味ってところがムカつくぜ」


テッサイは傷跡を見て、叶わない相手だったと納得したのだろう。
元ごろつきであるボウガンと、大戦を生き延びサムライの道を歩むものの差は大きい。
しかし任務に失敗し、ひょっこり帰るしかなかった自分にボウガンは腹が立った。


「無様だなァ」


ボウガンの前方から面白がった様な声音が掛けられた。
今の自分に相応しい言葉を言われ、睨みながら声のした方を見る。


「……ヒョーゴさん」


目の前には虹雅峡差配アヤマロの用心棒――
自分の先輩と呼べるヒョーゴが、
少し嫌味な笑みを浮かべ、こちらを見ていた。


「まぁ、そう睨むな。任務失敗なうえ、その状態では無様だが……
無事で何よりじゃないか。
センサーの奴は殺られたんだろう」
「……ええ」
「ふん、お前が気に病むことは無い。
じき俺が、その農民に雇われたサムライとやらを始末しに行く」
「なっ、ヒョーゴさんが！？何故です」


ヒョーゴは御前の用心棒で、一番の任務はアヤマロを守ること。
邪魔者を消す……その様な任務は下っ端がすることだ。


「なに、少しばかり興味をもってな。だがすぐは無理だ。
今から御前に付き合い、御勅使殿との茶の場に行かねばならぬ」
「……興味を持ったって、この斬り口を見てですか？」


ボウガンは自分の左腕を指す。
テッサイと同様、無様な姿を見て興味を持ったと言われた様で、
仕方ないとはいえ、やはり怒りが芽生える。
しかしその問いにヒョーゴは笑いで返した。


「はっ、少しはお前を認めているということだ。
そのお前がこうまでやられたとなれば、
さぞかし米に釣られたサムライは腕が立つのだろう」


（認める……？）


「…………」
「ではな。調子に乗るなよ、あくまで少し……だ。
早くその腕を直せ」
「有難う……ございます」


意外な言葉を尊敬するヒョーゴから聞き、驚きながらお礼を言う。
ヒョーゴはふっと笑み、御殿に戻っていった。


「は〜あ……」


すっかり怒りは薄れてしまった。
そう思い、ボウガンも御殿に入ろうと門に歩み寄った時
自分から何か地面に落ちた感覚に囚われ下を見た。


「ん？」


足元にあったのは、見慣れない紅梅色の花。
疑問に思いながらも、手にとってみる。


「何の花だぁ？……って、髪飾りか」


よく見てみれば、留め具が付いている。
そして直ぐに気付いた。


（あの女のか……）


そういえば捕まえた女の髪に、
この飾りが付いていたことを思い出す。
おおよそ抱えた時にでも、着物に引っかかって取れてしまったのだろう。


「良い趣味してんじゃねーか」


好みの色に、少しばかり口元が緩む。