・エース再会前
青い空、白い雲。
グランドラインを行く船は、波に揺られて日々前進。
「サーンジー！腹減ったァー!!」
「馬鹿言え、さっきメシ食ったばっかだろ！」
「サーンージー!!」
「うるさいわよ!!ちょっとは静かに出来ないの!?」
「…うるさいなぁ…誰よ、あたしの眠りの邪魔するのは」
船の主・名前は甲板から起き上がると、声のする方へ顔を向けた。
視線の先には小さな１隻の海賊船。
…否、距離があるため小さく見える海賊船。
「何あれ…あそこから聞こえてるっていうの？」
「そのようだな」
「うっそ信じらんない！どんな馬鹿騒ぎをしてるのよ、それとも襲われてるの？」
「いや…ただの会話のようだが」
「何それ…どこの海賊よ」
シリウスの言葉に呆れながら、すう、と息を吸い込みはじめる。
その様子に気付いたシリウスは耳を塞いだ。
「コラァァァァ!!そこっうるッさいんだよ!!あたしの航海の邪魔するなァッ!!」
海賊たちに負けず劣らずの声量で叫ぶ名前。
しかし海賊船は聞こえているのかいないのか、騒ぎが収まることはない。
「…腹立つなァ、誰だよ船長」
「はじめて見る船だ…新人か？」
「どっちにしろ、あたしは船長をぶっ飛ばす…せっかくの睡眠を奪いやがって…」
シリウス！と相棒に声をかける。
相棒は溜息を一つ吐くと、海に飛び込み……その姿をイルカへと変えた。
イルカの背に名前は飛び乗ると、海賊船――ゴーイングメリー号へ向かった。
*****
「サァーンジィー！メシィィー!!」
「だァーっから、食ったばっかだっつってんだろ!!」
「でもォー!!」
「いい加減にしなさいッうるさいって何度言わせりゃいいのよ!!」
ナミの鉄拳を食らい、大人しくなったルフィ。
未だにふてくされてはいるが、しぶしぶ納得したようだ。
「本当によく食べるんですね…」
「いや、感心する所じゃねぇだろ」
ビビの言葉に突っ込むウソップ。
その様子を傍観していたゾロは、ふと波音に紛れ何かが近付く音に気付いた。
海に目を向け、じっと睨みつける。
「…どうしたの、ゾロ？」
「何か来る…」
ゾロの言葉にナミも海を見た。
遥か先に一隻の船…その手前には「何か」が此方へ向かってくる姿が見える。
その「何か」はどんどん近付き、不意に宙を舞った。
そして……ゴーイングメリー号の船首に飛び乗った。
その異常にクルーたちはやっと騒ぎをおさめ、張り詰めた空気が船を包み込んだ。
――ただ一人、船長を除いて。
「ん？何だお前、どっから来たんだ？」
「どうみても敵襲でしょ!?」
「ゴチャゴチャうるさいんだよ、お前ら…人の安眠を妨害しやがって…」
ゆらり、その場から看板へ飛び降りる。
決して高くない身長の相手だというのに、まるで巨人族の猛者と敵対しているような威圧感。
赤いバンダナの下から覗く瞳が怪しく光る。
生唾を飲み込む音が何処からか聞こえた。
「誰だよ、此処の船長は」
「……おれだ」
ルフィが一歩歩み出す。
敵は真っ直ぐに視線を向け――表情を一気に緩ませた。
「……え、ルフィ？」
ぱちくりと瞬く瞳に敵意はない。
むしろ、懐かしむような喜んでいるような眼差しにさえ見えてくる。
敵の急変っぷりに、クルーたちは呆然とするしかなかった。
一方、名を呼ばれたルフィは首を盛大に傾げていた。
「ん？何でおれの名前知ってんだ？」
「ルフィ、知り合いじゃないの？」
「んー…なーんか見たことあるような…」
じっと相手の顔を見つめる。
しばらくして、とある単語が彼の頭を横切った。
「……ねー、ちゃん？」
「え、」
「は、」
「ねーちゃんだとォォォオ!?」
ウソップの叫び声に敵……名前は笑みを輝かせた。
「久しぶりね、ルフィ！」
「ねーちゃん!!」
姉に抱きつくまで、あと３秒。
ハロー、マイブラザー
(ねーちゃんだ！おれの、ねーちゃんだ!!)
(ルフィ！あんた海に出てたのね！)
*