二章 片山宗
「どうもー、こんにちは。演劇サークル・劇団アルファでーす！」
「テニスサークルです！ そこの君、一年生？ もうサークルとか決めてる？ よかったら見ていくだけでもどう？」
学食に繋がる昼休みの中庭に、明るい声がいくつも響いている。春は新入生のやってくる季節だ。どのサークルも、一年生の獲得競争に身を乗り出している。
「ねえ君……」
「け、結構です。すみません」
差し出されたビラを何のサークルのものかも見ずに断って、私はただ学食へ行きたいだけの一心で人混みをかき分けて歩いた。見た目が垢抜けないせいか、人の多さに怖じ気づきながら一人で歩いているせいか、先ほどから一年生に間違われてあらゆるサークルの勧誘を受けている。
寝坊してお弁当を作れなかったからといって、安易に学食で済ませようとせず、どこかへ買いに行けばよかった。良すぎるノリはどうも苦手だ。返事が追いつかずに愛想笑いを浮かべているうちに、どんどん話を進められてしまうのが恐ろしい。去年もそれでいくつかのサークルに連れていかれて、散々説明を聞かされながら、頭の中ではどのタイミングでどう言って断ろうか、そればかり必死に考えていた。もう同じ思いはしたくない。
入ったら入ったで、楽しいものなのかもしれないな、と思わないわけではないけれど。
人混みを抜けきって、ほっとしながら振り返り、勧誘に立っているサークルを一通り眺めてみた。スポーツには無縁だけれど、文化系サークルには心を惹かれるものもいくつかある。天文、映画、ミステリー研究会なども面白そうだ。でも、どれも少し気になるだけで、実際に入ってみようという思い切りは湧かない。
「おっと、すみません」
新しい場所に入っていくことが、二十歳になっても、とうとう苦手なままだ。諦めて学食のほうへ足を向け直したとき、すぐ傍を通りかかったらしい誰かにぶつかってしまった。
「こちらこそ……」
「あれ？」
ずれた眼鏡をかけ直して頭を下げた私に、相手がふと気づいたように声を上げる。
「もしかして……、群山さん？」
「片山くん？」
その顔を見て、私はすぐに一年前まで彼が着ていたブレザーの襟を、ネクタイの緑を、彼の顔の下にありありと思い出すことができた。やっぱり、と片山くんが笑顔を浮かべる。まったく変わっていないその顔に、驚きと懐かしさが溢れた。
「久しぶり。群山さん、ここの大学だったんだね」
「うん。片山くんもそうだったの？」
「この春からね。俺、一浪してたんだ」
水色のシャツ、ベージュのパンツ。なんの変哲もない恰好なのに、記憶の中にいる彼よりずいぶんと大人びて見える。顔は変わっていない、と思っていながら矛盾しているようだけれど、彼はあの頃と同じままで、けれど確かに大人になっていた。
「髪、下ろしたんだね。一瞬分からなかったよ」
まるで私の考えが伝染したように、片山くんはちょっと笑って、自分の首元で髪を下ろす仕草をした。高校から大学に進学して、私が唯一変えたところだ。いい意味で言ってくれたように感じたけれど、お礼を言ったらいいのか謙遜をしたらいいのか分からなくて、曖昧な笑い方をして視線を背けてしまった。
片山くんはそんな私に、それとなく話を変えた。
「すごい数のサークルだよね。ちょっと校内を見て回ろうと歩いてただけで、こんなに」
大小様々なビラを、彼は薄いノートくらいの厚さにして持っている。もらいすぎて二枚も三枚も同じのが入っていそうだ。断らずに受け取っていたら、私もきっとこうなっていただろう。
「群山さん、サークルとか入ってる？」
「ううん、私はどこも」
「興味のあるところとか、ないの？」
「気にはなってるけど、もう二年だし……今さら入りづらいし」
一年生を入れるつもりで勧誘しているところに、自分から入っていく勇気はない。片山くんはああ、とちょっと納得するような反応をした後、明るい表情になって言った。
「じゃあさ、俺と見学に行かない？」
「え？」
「いくつか気になってるのがあるんだけど、俺もほら、一年とは言っても歳が上だからさ。どういう感じでいったらいいのか、まだ手探りなんだよね。同い年の群山さんがいてくれたら、行きやすいなって思うんだけど」
どうかな、と誘われて、思いがけずどきりとしてしまった。こんなことで、と自分に呆れるが、図らずも相手は高校時代に淡い恋心を抱いていた、あの片山くんである。
運命だなんて大それたことは思わない。でも、偶然とはいえ今日を境に何かが動き出すような、そんな予感を想像してしまったことくらいは、仕方がないのではないだろうか。これとか、これとかさ、と片山くんが何枚かのビラをピックアップする。その中にミステリー研究会のビラを見つけて、思わず頷きかけたときだった。
「ダーメ」
「ん……っ！」
うん、と言いかけた口が、突然うしろから塞がれた。唇に触れる、ひやりとした指輪の感触。
「八積！」
振り返るより先に、片山くんが顔を上げてその名前を口にした。同時にぱっと、手が離される。背中にあった誰かの体の感触も離れ、代わりにふわっと、かすかな油絵具と香水のにおいが漂った。
「久しぶりねェ、宗！」
「うわー、お前派手になったな！ Ｔ大にいるとは聞いてたから、もしかしたら会えるかもとは思ってたけど」
「ちょっと髪色明るくしただけよ、大袈裟なんだからァ。今年から入ったの？ あなたってＪ大に行ったと思ってたけど」
「そう、一回は入ったんだけど、やっぱ第一志望が諦めきれなくてさ。一浪して新入生だよ。よろしく、先輩」
ビラを片手に持ち替えて、片山くんが握手を求める。久藤くんの色白でアクセサリーだらけの手がそれに答えた。なにこの指輪、と笑いながら、片山くんは思い出したように、私にも握手を求めた。
「あなたみたいなカワイイ後輩なら、大歓迎よ」
「お前ね、そういうこと言ってるから男からの告白が絶えないんだろ」
「あら、私は別に男でも女でも可愛ければアリだもの」
「アリっていうか、来るもの拒まず去るもの追わずって感じだろ、お前の場合」
「うふふ、難しいこと言われちゃうと分かんないわァ？ 宗は百点満点中百二十点だから、いつでも可愛がってあげる。……でも」
肩に手がかけられて、頭上で久藤くんのクス、と笑う気配がした。傍から見れば至って綺麗な、華のある笑みだっただろう。
でも私にはなぜかそのとき、ぞくりとした冷気が感じられた。後ろにいるのが久藤くんではなく、大きな氷の塊なのではと錯覚するほど。
久藤くんはそんな空気など微塵も感じさせない、いつもと変わらない、晴れやかな調子で言った。
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