「でね、その子、彼が自分のせいにしたから、怒っちゃって…どうしたと思います？」
「さあな」
「…駄目だわあ、ずっとひとり身のひとはこれだから」

　そっけない男の返事に、緑のネクタイを締めた少女は大げさにため息をついた。

　姿こそあどけなさは抜けないものの、その仕草は大人びた女を感じさせた。
　同年代の少年であれば間違いなく目が離せないだろう。
　残念ながら目の前に居るのは大人の男、しかも恋愛ごとに縁のない部類なので、その魅力はあまり効いていないようだ。
　レイはおっとりとした人格批判を続ける。

「最近ずっと研究漬けだったでしょ、心の機微ってものが分からなくなっちゃったのねえ」

　教師の眉は寄る。　
　この娘は敬語を忘れた訳ではなく、まして無神経な訳でもない。
　くだけた態度のほとんどが計算という、まったくスリザリンらしい生徒なのである。
　寮監としては賞賛したいところだが、６年間も個人攻撃されてはその評価も下がらざるを得ない。

　けなされた手前、プライドを堅持する彼は反論した。

「人の考えぐらい分かる。簡単でつまらんだけだ」　
「じゃあ、彼女がその後どうしたか、当てられますよね」
「当然だろう」
「お答えいただきましょうか」
「よかろう…」

　スネイプはさりげなくレイの目を見る。
　…つもりだったが、すばやく伸びてきた両手によって、視界はふさがれた。


「恋愛沙汰に開心術はヤボじゃございません？」


　からかうような響きを含んで、少女の声が降ってくる。

「ズルしないって誓うなら、外してあげます」
「…分かったから早く外せ」

　しばらくして暗闇の世界から解放されたスネイプは、一瞬よぎった二の腕の痛みに顔をしかめた。
　ひらひらと、レイが触れた方の手を見せびらかしている。

「…いつもやめろと言っているのが分からんのか」
「大丈夫、私は痛くもなんともないから」
「遊びで触れていい印ではないのだぞ、これは」
「遊びじゃないわ」
「では脅迫か」

　楽しげだったレイの笑みが、意味ありげに深くなった。
　

　彼女は知っている。

　スネイプの歩いてきた道、彼の実力。
　その腕の髑髏の印も。

　いつもの事とはいえその事実はどうにも忌々しく、彼は舌打ちした。


　コーリ家というのは、ブラック家同様、代々闇の魔術に詳しい純血の一族だった。
　レイの祖父など、闇の陣営の幹部の一角を担っていたほどだ。
　しかしその息子一人だけは、反抗期もあったのか、一族の中でたった一人不死鳥側についた。もっとも、早々に闇側に抹殺されてしまった。
　ちなみに一族もほとんどアズカバン送りにされて、生存者はいまやレイ一人も同然である。


「あと一年」

　スネイプは忠告する。　

「…通用しないぞ。ホグワーツ…ここを出てしまえば」
「そうかしら」
「安全圏の中だからこそ、君は安全でいられたのだ」

　彼女は灰色だった。

　入ってきたばかりの一年生に正体を看破されたときには、さすがのスネイプも驚いた。
　ただ、出自が判れば理由は知れた。
　祖父の黒い知識を受け継ぐ。
　同時に、父の倫理の白さを理解する。
　要は、自分と同じような立場だっただけだ。

　レイはどちらの内情にも通じているけれど決して属さず、ただ両方をからかうだけだった。
　優秀な人材なので危害を加えられることはないが、それも学校という防壁あってこそのことだ。


「いつまでも微妙な立場が成り立つと思うな。このまま社会に出てしまえばあっという間に危険視される」
「どちらに？」
「どちらにもだ。光に目を潰され、闇に足元をすくわれる」
「ふーん、大変そう」
「だから以前から言っている。どちらにつく気かね、と」

　彼は幾度となく、どちらかの陣営の味方になると表明することを勧めた。もしかしたら、進路相談よりも沢山の時間を割いたかもしれない。
　しかし彼女はどこ吹く風で、意見を聞こうとしなかった。
　一貫して、言うことはひとつ。

　『このままがいい』

　スネイプはそれを無視することに決めている。
一応は生徒の安全を預かる寮監としてそれを許すことはできない。
　特に４年を過ぎてからは、しつこく忠告しているつもりだった。
　
「決めておけと言ったはずだ…そろそろ、聞かせてもらっても構わんだろう。なんなら、我輩が世話してやってもいい」
「寮監が顔広いと便利ですねー」

　どう考えてもスネイプには皮肉以外に取れない台詞を吐いてから、レイはくにゃりと眉を寄せた。

「…今のままやってけないかしら」
「無理だな」
「だって現に先生はやってるでしょう」
「我輩とお前は違う。親兄弟から得た程度の半端な情報では、所詮使い物にならん」
「何よ意地悪」

　彼女自身には能がないような言い方をされ、さすがにムッと来たレイは言い返す。

「じゃあ言うけど、もう決めてるのよ私」
「何だと？」
「ちなみに先生と敵同士ね。社内恋愛もいいかと思ったんだけど、やっぱりロミジュリは燃えるしー」
「どちらだ。どちらの側につく、コーリ」

　レイが発した台詞の枝葉はまるで無視し、スネイプはずばり聞いた。

「それはあなたの心がご存知ですわ、先生」

　レイは得たりとばかりに微笑む。どことなく艶やかだった。

「…言ってみなさい。答え合わせだ」
「やあよ。言わない。先生こそ言ってみれば？」
「我輩が言うと思うのかね？」

　お見通しとばかりにスネイプは口を引きつらせた。

「どうせそれに合わせるのだろうが」
「あら失礼ね、私がそんな卑怯なことすると」
「手の内は分かっている」

　スネイプの言葉が次第に端的になってきている。彼のイラつきをレイは察した。
　しかしだからといって態度を変えるつもりは彼女にはない。こうやって怒らせるのが楽しいからだ。

「言いなさい」
「先生こそ、当ててごらんなさいな」
「そろそろいい加減に…」
「あら、また反則？」

　スネイプの次の行動を察し、レイはすばやく自分の目を閉じた。

「開けなさい」
「やーよ。言ったでしょ、恋愛に開心術はヤボなの」
「そうかね、…しかし」


　唇に、何かが通り過ぎていった。

　人肌ぐらいで、そう硬くはないもの。

　
「…え？」


　何か言おうとすると、もう一度同じ感触が蘇る。

　唇の端から、ゆっくりと、確かめるようになぞられる。
　触れたそばからむず痒いような心地良いような感触が広がって、レイはされるがままになっていた。



「目を開けなさい。もう術は行使しない…馬鹿らしくなってきた」

　レイはびっくりしながら目を開いた。

「…なに、今の？」

　今度はスネイプが指を擦り合わせている。
これで触ったのだと見せびらかすように。

　ニヤリと笑った顔は、見事なまでに様になっていた。



「例えどういう状況にせよ、男の前で目をつぶるのはやめたほうがいいですな」



　…ああ、同じ人種だ。
　人の盲点をあざとく見つけては、ひっくり返す。
　彼はそういう行為が楽しいに違いない。自分と同じように。

　ぽかんとしたままだったレイは、そう納得して、できるだけお上品な微笑で返事をした。
　反撃したかったのである。




「あら、失礼。男どころか、大きなコウモリぐらいしか目に入らなかったものだから」





　このコウモリたちによる揚げ足取りの応酬は、あと一年、続くことになる。

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