人は変わるものだ。



「お前は我輩に謝ってばかりだった」
「だって怖かったんだもの」

　まるで悪びれた様子もなくレイは言う。


「あの頃のあなたはピリピリしていて、とても近づきたいと思えなかったわ」
「それは結構ですな」
「あ、ひどい」
「あの頃のお前こそ、とても近づきたいとは思えなかったのだがね」
「それは結構」

　レイは得意げに口角を上げる。

「なるほど、あなたにとって高嶺の花ってやつだったのね」
「誰が…」

　知らないうちに呆れ声になった。

　いつもこんな調子だ。
　からかっているのか真面目なのか分からない。いや、今回は明らかにからかわれているのだが。
　とにかく、レイとの会話がスネイプは得意ではなかった。

　ただし、昔と今では、“得意ではない”の質が違う。

　学生だったあの時は、こんな人間だなんて思いもしなかった。
　彼女を見る目のなにもかもが変わったのは、１年前に再会した時からだ。


　＊　＊　＊　


『もちろん存じあげておりますぞ、ミス・コーリ』

　スネイプは例年の通り、存分に皮肉を込めた言葉をかけた。

『その若さで防衛術をご担当とは立派ですな。噂にならない方がおかしい』
『若いって言っても、あなたと同い年ですけどね』

　レイは戸惑うどころか、おかしそうにくすりと微笑んだだけだった。
　しかも同窓生ですよ、と彼女は言った。

『レイ・コーリって名前に聞き覚えない？ハッフルパフで、魔法薬学が苦手な』

　そう、薬学が苦手だったの。
　噛んで含めるように繰り返す。
　その言葉を辿れば、該当人物にたどり着くのに時間はかからなかった。

　しかしそれはつまり。
　あの小動物のような少女が、強いというよりしたたかそうなこの女に、
　…なったということか？

　ここまで大幅な変化（もはや変身や人格崩壊に近い）なんて有り得るのだろうか？
　ない。
　少なくとも自分の知る範囲内では有り得ない。


『覚えていてくれて嬉しいわ、セブルス』

　彼の僅かな変化に気付いたらしく、レイはそう言った。

　どこがハッフルパフだ。
　油断ならない奴め。

　にっこり微笑む彼女に警戒することを、スネイプは自らに課したのだった。


　＊　＊　＊


「なつかしいね、ここ」
「お前が来なかっただけだ。我輩は毎日来ている」
「あのね魔法薬学の大先生、ノスタルジックな空気を遮らないでくださいます？」

　放課後に、地下牢に来るほど暇を持て余している生徒などいるはずがない。
　２人しかいない空間に、またしても呆れているような話し声が、少し残ってから、消えた。


「変なの」

　レイは教卓の椅子に座った。

「セブルスが魔法薬学の先生だなんて」
「…我輩の10年間を『変』と言い切ったな貴様」
「すみませんでした大先生さま。いや、セブルスがどうとかじゃなくてさ」

　かたん。

　羽根ペンを持ち上げ、手でもてあそぶ。


「…私の中では、薬学の先生って言ったらあの人だから」


　スネイプはレイの方へ振り向いた。

　ほこりがちらちらと、長い秋の日差しに舞っている。
　レイは何をするでもなく、ただそれを見つめている。

　その横顔は、昔の面影と連続していた。


「冷えるだろう」
「ううん、もうちょっとここに居たいの」

　手振りで研究室につながるドアへ促すスネイプを、レイはやんわりと退けた。


「ねえ、覚えてる？そのドア辺りで、よくすれ違っていたでしょ、わたしたち」

　レイは昔話をはじめた。
　懐古は趣味ではないのだが、それでも彼は黙って聞いていた。
　

　彼女は教師の名前を口にしなかった。
　でもそれはきっと、しなかったのではなく“できなかった”からなのだろう。




　だってそれは、かつて彼女が恋した人の名前だったからだ。




　

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