たった５分で、ボトルが半分空いた。

　２本目だというのに。


「…先生、最近フラれましたか」

「どうしてそう思うのかね？」
「だってその飲みっぷりは」

　私の言葉など全く構わずに、がばりと杯をあおる。


「…問題ない」

　飲み干したスネイプが言った。

「我輩が酒に呑まれるとでも思うか」
「あの、目が座っているんですが」
「錯覚だ」
「顔がほんのり赤い気がするんですが」
「店の照明のせいだろう」

　指摘はあっさりと却下された。


「我輩がフラれるだと？」

　座った目がじぃっとこちらを見つめてくる。授業とはまた違った居心地悪さだ。

「そんなことは有り得ん。何故なら、我輩の価値が分からん人間などいるはずがないからだ」

　…酔ってる。

「そうであろう、コーリ。我輩の真の価値は相対ではなく絶対で評価されるべきものだ。我輩は唯一無二の存在であるからして」

　ホグワーツいち陰気な男が今や饒舌なナルシストである。すごいな酒の力。

「価値が誰の目にも明らかならば、比べられ飽きられ捨てられる必要などあるまい」
「そうですね−。引っこ抜かれて戦って食べられたりもしませんしね−」

　酔っ払いの話は否定も反論もいけない。適当に相槌うつのが一番である。
　…これは適当すぎるか。

「お前もようやく我輩の良さが分かるようになったか、コーリ」

　一方スネイプは、突っ込むことも忘れてうんうん頷いている。


　オヤジだ。
　完全に酔っ払いおやじだ。





　＊　＊　＊　


　機嫌よくさせるだけさせておき、私は今日最大の疑問を何気なく聞いてみた。

「で、誰にフラれたんですか」

「フラれてはおらん。言っただろう」
「じゃあどのストレスによるヤケ酒ですか」
「ヤケ酒から離れろ」

　スネイプは苦々しく言ったが、顔が赤いからいつもの怖さが出ない。


「だって今日は、スネイプ先生からのお呼び出しですよ？」


　あのスリザリンびいきのセブルス・スネイプが、卒業したとはいえグリフィンドール生だった私を呼び付け、

『今日一日、付き合え』

　と言ったのだ。
　紛れもなく。

　日本を離れて久々に、地震を警戒した。
　避難訓練が懐かしくなった。


「知り合いが例外なく多忙だったんですか。それとも誰からも分け隔てなく嫌われてるんですか…あ、そうかすいません」

　はっと気付いて私は謝った。

「…知り合い自体がめちゃめちゃ少ないんですね……」
「コーリ、お前のその皮肉だけはスリザリンに入るに値するな」
「ありがとうございます」
「褒めてはおらん」

　酔っ払いおやじは今の応酬で酔いが醒めてきたらしい。
　つまらなそうな顔になるとボトルを持ち上げ、最後の一滴までグラスに注いだ。


「これは、勢いづけだ」


「さすがのスネイプ先生でも、お酒の力借りなきゃ勢いつかないんですか？」
「なかなかの難問でな。ここ数年、苦戦している」

　眉を寄せて呟く。苦戦は本当のようだ。

「前進する気配がまるでない。まったく、今日は誕生日だというのに」
「誕生日？誰の？」
「我輩だ。他に誰がいる」

　ワインの表面を眺めていた目がちらり、こちらを見やる。
　スネイプはそれきり黙りこみ、しばらくしてまた唐突にグラスをあおった。

　上下する白い喉がなんだか危なっかしく思えて、私は目をそらしてしまった。



　＊　＊　＊



　饒舌ナルシストの魔法は切れてしまったらしく、スネイプは徐々に、独自の湿ったオーラを取り戻し始めている。
　ただ顔色は健康的に赤みがさしたままなので、そこがおかしいといえばおかしい。

　私はのんびりと、彼が話し出すのを待っていた。
　自分から話しかけるようなことはしない。学生時代の経験から、恐怖政治に抵抗しても無駄なことは分かっているのだ。


「…まったく」

　スネイプが低く呟いた。

「まったく困ったものだ。今日は誕生日だぞ」


　…ええと。
　こっちが困るんですけど。判断に。
　それは独り言か？それとも相槌必須か？

「コーリ」
「はいぃ！なんでしょうか？！」

　考えがまとまらないうちに突然呼ばれたから、見事に声が裏返った。


「今日は我輩の誕生日だ」

　相槌、必要だったらしい。

「…そうみたいですね」
「のんびりと頷いている場合か」


　なに、私責められてる？
　なんで？


　あ。

　そういえば、

「まだ言ってませんでした。お誕生日おめでとうございます」
「別に祝福しろとは言っていない」
「ケーキですか？定番のあれがいいなんて…まだまだお子ちゃまですね」
「誰がイチゴショートを注文しろと言った！せめてチーズケーキにしろ！！」

　さすがスネイプ大先生。日本の食文化を分かってらっしゃる。

　そう感心したのもつかの間。


「誕生日なのだぞ。誕生日にこういう店で２人で食事するというのは、親しい間柄だと周囲に認めさせることと同じではないのかね？」



　私は見事なくらい、固まった。


「少しは自覚しろというのに、まったく…我輩が飲みたくなったとしても仕方あるまい」


　ええとそれは。
　つまり。

　声が出ないので目線で訴える。
　大先生は見事、応えてくださいました。

「そういうことだ」

　その口端にはいつもの嘲りではなく艶めいたものが含まれ…って先生！本気と書いてマジですか−っ！？


「いや先生、いくらなんでも突然すぎですからっ！」

　私は首をぶんぶん横に振る。

「ならばなぜついてきた」

「そりゃ『ついてこい』って言われただけでしたし？一緒に食事するなんて知りませんでしたし？先生が誕生日だなんて知りませ…」
「嘘だな」

　スネイプはなぜかそう言い切って、

「いつ渡してくれるのかね？」

　奇妙な笑みを浮かべた。

「…なんのことですか」
「とぼけても無駄だ。我輩には分かっている」

　男はなめらかに立ち上がる。

　黒いローブがさらりと揺れて、
　耳元にあの、低い声。



「我輩へのプレゼントだろう？あの緑色の包みは」




「…ちゃんと隠してたのに…」
「もっと透明化魔法を学んでおくべきだったな」

　スネイプは満足げに笑みを浮かべながら席についた。

「我輩が言わなければ、持って帰っていたのかね」
「帰り際に押し付けてましたよ」

　できるだけ不満そうに見えるように私は言った。

　
「だから言っただろう。我輩が振られるなど、万が一にもないと」


――さっきまで、酔っ払いおやじだったクセに。

　悔し紛れにそんなことを思ったけれど、残念なことに、一度真っ赤になってしまった顔はなかなか元に戻ってくれない。



「さて、場所を変えるとしよう」
「場所変え！？」

　赤い顔は治った。
　代わりに青ざめる。

「却下―っ！」
「安心したまえ、プレゼントを見せてもらうだけだ」

　抵抗する私の肩をあやすように抱き、甘い声で囁いた。


「我輩は紳士だからな」





――ただしそれは、『勢いづけ』のない、普段の時の話だが。




　レストランは騒がしいものだ。

　付け加えられたほんの小さな呟きが、私に聞こえるはずもなく。

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