蒸気機関の騒がしい音。

　動いている時には気にならなかったのに、定期的に響く振動は、まるで私を起こしたいかのように攻め立ててくる。

　もう少し寝かせてくれたってよくはないか？
　人の波がひくまで、まだしばらくかかりそうなんだからさ。

　コンパートメントの中は睡眠に最適だ。
　温度といい振動といい、長い道中ここで過ごしたのでなんだか名残惜しい。
　毛布にくるまったまま薄暗い外を見る。
　今日も雨が降るかもしれない。

「…傘、持ってくるの忘れた」


　気付いてしまえば余計に出たくなくなるというもので。
　うだうだしていると、車内に人の気配がしなくなってきてしまった。

　そろそろ愛しの毛布ちゃんに別れを切り出すか、でもなあと優柔不断に悩んでいたら、突然上から低い声が降ってきた。


「遅い」


　私を見下している目に既視感をおぼえる。
　何のことはない、彼はいつもそういう不機嫌な顔なのだ。
　あまり気にせず私は返事をした。

「そうですか？」
「ぐずぐずと何をしている」
「だって、まだ到着して１０分と経ってないはず」
「まだではない。もう１０分、だ」

　毛布を引っぺがされた。
　あーんと情けない声を上げつつ、仕方がないので起き上がった。
　黒いローブの男はその間にもてきぱきと手荷物をまとめている。もちろん、私の。


「…先生って、そんなにせっかちでしたっけ」
「我輩がどれだけ待ったと思っている」
「１０分でしょ」
「４０分だ。列車の来る３０分前に到着した」

「…それって私じゃなくて先生の方の都合じゃ」
「人を待たせる人間からの文句は受け付けん」

　出るぞ、とそっけなく言って、彼はコンパートメントの扉を開けた。
　反論したい気持ちはあったが、どっちにしろ降りければいけないのでおとなしく後につづく。
　その代わりに軽口は叩きつつ。

「そっか先生、そんなに私に会いたかったのかー」
「…またお前は根拠もなく…」
「３０分も早く着くなんて初々しいですね。どこの中学生だよって感じ？」
「いいから少し黙りたまえ」

「私は会いたかったですよ、先生」


　…黒い背中はぴくりとも反応を見せなかった。
　なんだ、つまらない。自分にしては結構頑張ったのに。

　そんな内心の愚痴もつかの間。


「レイ」


　先に出口のステップを降りたスネイプが手を差し出す。

　その時私は確かに聞いた。
　とても小さいけれど、穏やかな響きの呟きを。
　


「――Welcome back, our sweet home.」




　彼の手をとるときに、口元がほころぶのを抑えきれなくたって仕方ない。
　そう、仕方がないのだ。

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