まだ仕事はたくさんあったが、昼食に続けて夕食まで抜くわけには行かない。
　着いた大広間に、スプラウトは姿を現した。

「もうよろしいのですかな」
　と聞くと、
「風邪ひき草の面倒があるんです、二日以上休んでられません」
　と、マダム・ポンフリーと正反対の言葉をきびきびと言った。

「スネイプ先生、ご迷惑をおかけしましたね。一箇所にまとめておいたから少しは時間短縮になったでしょう？」

　との問いに、彼は短く肯定の返事だけした。
　本当は夕方までかかってしまったが、理由は人に言えるものではない。
　

　廊下に出たところで、彼はグリフィンドール生を呼び止めた。

「今日お前のクラスの宿題は、提出期限だったはずだな？」
「はい…先生、すぐに当番が持っていきます」
「当番は誰だ」
「レイ・コーリです」

　彼はほんの少しだけ反応を見せたのだが、陰険教師に怯えている生徒がそれに気づくことはなかった。


　＊　＊　＊　


　研究室に戻ると、彼はまっすぐ机に向かった。
　整理しかけている薬草のそばに、一冊の本が置いてある。
　読みかけたまま手放すのが惜しかったのか、無意識に持ってきてしまったものだった。


　ふと、考える。

　返すべきだろうか？


　これを返せば、夢は現実になる。
　ただし、あのまっすぐな瞳が自分を見る日は永遠に訪れないだろう。
　
　返さなければ、夢は夢のままだ。
　ただし、きれいなままの思い出が、残る。
　現実になんの影響ももたらさない。
　
　

――――どちらも同じか。

　彼はため息をついてから、自嘲した。
　自分が生徒たちにどう思われているかは熟知している。
　自惚れるには程遠い。
　
　　
　ならば、と彼は選んだ。
　それは彼らしい選択だった。
　
　
　
　

「失礼します」
「入りたまえ」

　

　

　




　

　

　
　

　












　…意外にも。

　猫は手に入ったらしい。
　

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