タオルで水分を拭っていると、玄関の方から物音が聞こえた。
そして、話し声も。
こんな真夜中に誰だ。
銀時は木刀を握りしめ、ゆっくりと玄関へと向かった。


「ですから、何にもないと言っているでしょう」

「でも、お妙さん……！」

「もう帰ってください。迷惑です」


押し問答をしていたのは、妙と近藤だった。
近藤の後ろには静かに煙草を吹かす土方もいる。
奥の部屋で寝ている桂を思うと、銀時の表情は面倒そうに歪む。
土方は近藤の肩を掴むと、替わるように妙に詰め寄った。


「雨でだいぶ流されてはいるが、血が確かにこの家に続いてんだよ。何もないわけねェだろ」

「何もないと何回言ったらわかってくれるんです？」

「この辺で桂一派の目撃情報もある。最近過激派の攘夷浪士どもが活発になってんのもあってな……。疑うのは当然だろ？隠してること全部吐け。じゃなきゃ、テメーもしょっぴくぞ」

「おい、トシ……！」


土方は近藤に構わず妙を睨む。
だが、妙は動じなかった。
眉ひとつ動かさず、土方を睨み返している。


「その血は俺のだよ」

「万事屋！？何でお前がここに！？」


近藤が狼狽する。
銀時はボリボリと頭を掻きながら、妙の一歩後ろに立った。
土方の鋭い視線が妙から銀時へ移る。


「仕事でちょっとな……。もう痛いのなんのって。あー……いててっ……」

「白々しい嘘つくな」

「嘘じゃねーって。ま、もちろん全部俺のじゃないけどな。血生臭い仕事でよォ、返り血がひどいから、ここの風呂借りにきたんだよ」


だから帰れ、と銀時は追い返すように手を振る。
だが、土方は変わらず銀時を睨み続けている。
銀時はこっそりため息を吐くと、妙の腕を掴んで引き寄せた。


「わーったよ。事実を言うわ。血生臭い仕事だったから気が滅入ってんだよ。だから、お妙に癒やしてもらいに来たわけだ」

「はぁ！？万事屋テメー！何言ってやがる！どういう意味だ！」

「うるせーゴリラだな。どうも何も、そういう意味だろ」

「何だとォォォォ！！」


近藤が絶叫する。
土方は相変わらず。
何か言おうとする妙を、銀時は腕を掴む手に力を込めて制止した。
何も言うな、と。


「だから早く帰れ。それとも何、俺とお妙のお楽しみを邪魔するのも警察の仕事なわけ？」

「……チッ」


舌打ちした土方は顔を背けた。
喚く近藤の首根っこを掴み、ズルズルと引きずっていく。


「トシィィィ！お妙さんが……お妙さんがァァァァ！！」


土方は一度だけこちらを振り返り睨むと、近藤を引きずりながら門の外へと消えていった。
銀時の言葉を信じたわけではなさそうだが、これ以上ここにいても仕方がないと判断したのだろう。
ふう、と息を吐いた銀時は妙の腕から手を離した。


「悪い、痛かったか？」

「いえ……大丈夫です……。でも銀さん、あんな嘘つくなんて……」

「しょーがねーだろ。あの野郎のことだ。引き下がったとしても、山崎あたりを送り込むかもしれねぇ。ああ言っとけば山崎なら遠慮すんだろ」

「……そう、ですね……」


素直に頷いた妙の顔を、銀時は訝しげにのぞく。
少し疲れているようだった。
無理もない。
夜中に突然血だらけの男が運びこまれたのだ。
手当てだけでも精神力が必要になる。
それに加え、土方のプレッシャーも大きかっただろう。
それでも、何でもないと笑顔を崩さなかった妙はやはり強い娘だと思った。
銀時は土方たちが消えていった門を見つめ、そっと戸を閉める。
雨足はさらに強くなっていた。


「戻るぞ」

「あ、はい……」


キシキシと廊下が軋む。
スッと、桂が眠っている部屋の襖が開いた。


「銀さん……さっきの人たちは……」


奥の部屋から鉄子が不安げに顔をのぞかせていた。
鉄子も気が気でなかっただろう。
いつ踏み込まれるか。
そんな不安でいっぱいだったはず。


「心配すんな。追い返したからよ」

「真選組がもう嗅ぎつけたか……」

「ヅラ、起きてたのか」

「ヅラじゃない。桂だ」


桂の顔にはじっとりと汗が滲んでいた。
痛みと熱で苦しいのだろう。


「本当に……すまぬ……迷惑ばかり……」

「そう思うなら、早く治してくださいな。お礼はドンペリでいいですから」


桂の言葉を遮るように、妙はニコリと笑って、私を指名してくださいねと首を傾けた。
ぱちくりと目を丸くさせた桂は、フッと力を抜いた。
そうさせてもらう。小さく呟く。


「さ、今日はもう休みましょう。鉄子さん、お部屋用意しますね」

「あ……私は……ここにいていいだろうか……？」

「……ええ、じゃあお布団持ってきますね。銀さん、手伝ってくださいな」

「おいおい。いくら怪我人だからって、男と女が同じ部屋で」

「いいから手伝えっつってんだよ」


はい……。
大人しく頷いた銀時は、妙の後ろをすごすごとついていく。
キシキシ、廊下が軋む。


「銀さん」

「あ？」

「やっぱり、病院に連れて行くべきだわ」

「…………」

「もちろん、すべてを終わらせてから、ね」


妙は少しだけ銀時を振り返って笑った。
すぐにまた正面を向く妙の背中を見つめ、銀時はガシガシと頭を掻く。
あんな状態で病院に行けば、それこそ逃げ場がない。
敵が過激派である以上、他人を巻き込む可能性も高かった。
真選組の事もある。
そういった事情をすべて承知で、妙は桂を受け入れた。


「すまねーな……」

「あら、どうして銀さんがそんな事。ドンペリでいいですよって、さっき言ったじゃない」

「んな金ねーよ」

「だったら、何が何でも桂さんと鉄子さんを護ってください」

「言われなくてもわーってるっての」


そこに自分は含めないのか。
とは言わなかった。
まったく、と銀時はこっそりとため息をついた。


＊＊＊＊


「鉄子殿……」


掠れる声で、桂は鉄子に呼びかけた。


「ここは戦場になるやもしれん」

「え……？」

「真選組が来たという事は……俺の血が続いてたという事……。ヤツらが気づいていても不思議はない……」

「そんな……！私、銀さんに……」

「いや……銀時もわかっているだろう……。おそらくは、お妙殿も」


ハッと鉄子は息をのんだ。
一気に血の気が引いていく。
少し考えれば気づけただろうが、そこまでは頭が回らなかった。
まったく関係のない人を巻き込んだ。
鉄子はキュッと唇を噛む。


「きっとお妙殿は気にしていないだろう……。そこまで親しい間柄ではないが、そういう女性なのだと、なぜか理解できる。どこか少し、銀時に似ているのかもしれんな……」


桂は口元をゆるめた。
鉄子の脳裏に、紅桜の一件がよぎる。
万事屋を訪れた後の事。
鍛冶屋で待ってろとメモが入っていたのに気づき、銀時を待っていた。
そこに現れた銀時は、似合わない傘をさしていて、何ともいえない表情をしていた。
あの娘には何と言ってきたのか。
何も言わなくても理解していた。
聞けば、銀時と同じようにメモを残し陰から見送られたのだと、苦々しげに話してくれた。


「そうか……」


すべてを理解した上で受け入れ、起こる事を覚悟している。
ならば、ここでうじうじしている方が失礼だろう。
これから、だ。


「鉄子殿、頼みがあるんだが……きいてくれるか」


鉄子の気持ちを悟ったかのように、桂は真っ直ぐに鉄子を見据えた。



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またも続く。
思った以上に長くなったな……。
次で終われるかなぁ……。