心灼く焔


フォルカスが帰ってからしばらく。
呆然としていると、


「ダブ！」

「ベル坊！？」


ベル坊が声をあげた。
男鹿は慌てて駆け寄る。
ヒルダを覗くと、長い睫毛がふるふると震えていた。
ゆっくりと翡翠が顔を出し、男鹿はごくりと喉を鳴らした。


「ヒルダ……？」

「……坊っちゃま……」

「ダ……！」


ヒルダは微笑んだ。
我慢していたものが溢れるように、ベル坊の目から涙が流れた。
ぐしぐしと擦ってはいるが、涙の量は多い。


「……悪夢だな」

「悪夢？ やっぱり、嫌な夢みたのか？」

「あぁ。熱いのは私のはずなのに、炎の中にいるのは坊っちゃまだった。助けたくても体は動かない。身を切られるようだった……」


恐怖するように、ヒルダは身体を震わせた。
ベル坊への想いは、焼かれてはいないらしい。
その事に男鹿は胸を撫で下ろした。


「それだけでも悪夢だというのに」

「……あ？」

「私が動けないなか、貴様はあっさりと坊っちゃまを救ってしまった。腹立たしいことこの上ない」

「…………」

「ウ……？」


ベル坊が首を傾ける。
思ったより元気そうなヒルダに安堵するべきか、ツッコミでも入れるべきか。
だが、確かにそこはヒルダにとって納得いかない部分というのも、分からないでもなかった。
ベル坊のためなら命をなげうつ覚悟がある彼女にとって。


「それがいけねーんだろ……」

「む？」

「お前に何かあったら、ベル坊はどうなる」

「…………」

「ベル坊のためならとか言いながら、誰よりベル坊の傍にいたがる。矛盾してんだろ」

「何が言いたい」


ヒルダが身体を起こす。
ふらついたが、苛立ちのせいで手は貸さなかった。


「ベル坊を守りたいって気持ちも、ベル坊の傍を離れたくないって気持ちも本当なのはわかる。けどよ、ベル坊の気持ちはどうなる？」


ヒルダは息を呑んだ。
微かに揺れた瞳。
男鹿はヒルダの頬に手を添え、ぐいと上を向かせた。
もう、熱も痛みも感じない。


「焔王の騒動で感じたろ。ベル坊がお前をどう思ってるのか。それに戸惑ったのか？」

「……私、は…………」

「ったく、面倒臭ぇな。ベル坊の気持ち、ちゃんと受け止めろ。お前はベル坊の侍女悪魔で、母親がわりだろ」

「アイ！」


原因は、ヒルダの心の迷いだったのだろう。
生き方そのものが変わってしまうかもしれない。
立場と気持ち。
そんなもの、と男鹿は簡単に言えても、ヒルダは違うのだろう。


「……私は仕える身だ。それだけは、忘れてはならぬ」

「お前は……。わかったよ、別に全部考え改めろとは言わねーし。ただ……」


ずい、と顔を寄せる。
鼻先が触れ合うほどの距離。
吐息が感じられ、胸のあたりがモヤモヤした。


「オレは困るからな。お前に勝手や無茶されると。オレはコイツの父親だし、母親はお前以外いないと思ってんだから。オレを父親と認めたなら、お前一人で背負うのは止めろ」

「ダブダ！」

「お、ベル坊。この分からず屋にもっと言ってやれ」


涙を引っ込めたベル坊は、ヒルダにまくし立てるかのように何かを訴えている。
くすり、ヒルダの微笑が振動となって伝った。
頬に添えた手から。
自分でやった行為に驚いて、思わず飛び退いた。
ベル坊が不思議そうに目を瞬かせ、ヒルダはおかしそうに笑う。
誤魔化すような舌打ちが、間抜けに聞こえた。



後日。
すっかりよくなったヒルダから、男鹿宛ての手紙を手渡された。


「フォルカスからだ」

「あぁ……」


君に謝っておくことがある。
そう書かれた封筒を開け、中身を広げると達筆な字でこう書かれていた。


『実は、あの炎はただ夢の中に閉じこめるだけで、隙に入り込むだとか精神を焼くなんて真っ赤なウソだったんだよ。ごめんネ』


「……は……？」


とんでもない事があっさりと書かれている気がして、男鹿は思わず目を擦った。
もう一度読み直したが、最初に目を通した内容と変わらない。
くしゃり、紙に皺が寄る。


「あんの野郎……！」


『あの時、ヒルダ殿が小さく呻いたのは現実に帰ってきたという事。だから大丈夫だと言ったのだ。あ、ヒルダ殿とはよく話し合えたかね。そういう場を作ってあげたのだから、大いに感謝していいよ』


「どうした男鹿。顔がすごいことになっているぞ。坊っちゃまも大喜びだ」

「ウィー！」

「うるせー！」


ビリビリに破った手紙が、風で部屋中に舞った。


『だからって危険な炎には変わりはない。夢の炎に燃やされてしまった悪魔もいるわけだし。ただ、ヒルダ殿には君とベルゼ様がいる。ラブがヒルダ殿の世界を救うんだよ。よかったね(笑)』



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えぇー……書きたかったものからななめ45°くらいにスパーンといったね。
前編から間をあけすぎました。
本当はジャバ編や記憶喪失編絡める予定なんてなかったんですよ。
もっとこう……ムーディーでドラマチックな感じになる予定だったというか……。
甘イチャラブを気持ちが拒否ってしまい、結果スパーンだったね。
ちゃんと描けると思ったが……まあ、これはこれでイイヨネー(棒読み)という事にさせてください……！
残念な出来になった悔しさは、次に頑張るためのなんとやら！
お粗末さまでした！！