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買い物の帰り。
少し遠回りになってしまうが、気になる事もありいつもと違う道に入った。


「まさかこんなにも色を変えるとはな」


遠目でくすんだ色を確認したが、近づいてみて驚いた。
この短期間でこのようになるとは。


「魔界のものはわけが分からないとヤツは言っていたが……人間界も不思議ばかりではないか」


土手沿いに続いていた桜の木。
ついこの間まで満開に咲いていたのに、今ではそのほとんどが散ってしまっている。
まだ残っている淡いピンクは、生き生きとした葉の緑に埋もれていた。
時期にあの花も散るだろう。


「坊っちゃまも喜ばれておったのにな……」


じっと見つめていると、小鳥が数話枝に止まった。
チチチ、と鳴いたかと思うと、小鳥はすぐにまた羽ばたいてしまった。


「…………」


あの美しい景色が見れるのは、一年後。


「来年も、か……」


また来年見に来るか。
男鹿は当たり前のようにそう言った。
嬉しいと、素直にそう思った。
一年前に出会った時は、こんな感情を持つなど想像できなかったというのに。


「お前、何やってんだよ？」

「…………貴様こそ何をしている？」

「お前の帰りが遅いから、迎えに行けって家追い出されたんだよ」

「ダブ」


面倒臭そうに、男鹿はあくびをした。
どうやら昼寝の最中に叩き起こされたらしい。
髪の毛が変な方向を向いていた。


「……よくここにいると分かったな」

「……勘ってやつだ」

「ダ」


ベル坊が桜の木へと手を伸ばした。
ひらひらと舞う花びらを掴もうとしているようだ。
けれど花びらは、そんなベル坊の手をかわし地へと落ちていく。


「これ、葉桜っていうんだぜ」

「葉桜？」

「あぁ。葉がつくために花が散るって思えばいいんじゃね？」

「ほう……。確かにこの前見に来た時も葉がついてはいたが……」


形成逆転だな、と呟くと、なぜか男鹿はおかしそうに口元を緩めた。


「そういや、一年前はベル坊とヒルダがいきなり来たからな。あの頃は一緒に桜なんか見に来る仲じゃなかったんだよな」

「うむ。私もこのような存在、気にも止めなかった」


出会って一年。
何も変わっていないような、劇的に変わったような妙な感じがした。


「葉桜……。貴様からそんな風流な言葉を聞けるとは思わなかったな」

「別に……。特に興味はなくても自然と覚える事ってあるだろ」


男鹿はどこか居心地悪そうに顔を背けた。


「ダーッ！」

「ん？」

「まあ、坊っちゃま……！」


ベル坊がえっへんと胸を張った。
その小さな手に握られている、桜の花びら。
どうやら掴めたらしい。


「さすが坊っちゃま！ 素敵です！」

「アイ！」

「……お前も変わんねーよな」


喜ぶベル坊と誉め称えるヒルダ、そして呆れる男鹿。
ふと、ヒルダの腕に提げられた袋が気になった男鹿は、訝しげに首を傾げた。


「おいヒルダ。それは？」

「む？ これか？」

「おう。それ頼まれたもんじゃねーよな」

「ダブ？」


がさがさとヒルダが袋から取り出したそれを見たベル坊は、自分の手のひらにあるものと見比べた。


「ジャムか？」

「うむ。商店街の八百屋のおばさんに貰ったものだ。桜の味だそうだ」

「ふーん」

「味見させてもらったが、独特な味でまさに和という感じだったぞ」

「和？ 醤油みたいな感じか？」

「貴様、桜が醤油の味をすると思っていたのか？」

「……………………」

「……………………」


男鹿とヒルダは見つめあう。
二人の微妙な空気と沈黙に、ベル坊は首を傾げた。
そちらに気を取られたからか、その手から桜の花びらがひらりと落ちる。


「……冗談だよ。だいたい、桜餅とか食ったことあるし」

「ウ？」

「坊っちゃま。あまり深く考えてはいけません。バカが移ります」


そんなやり取りをする三人の間を、突風が抜けていった。
木々が揺れ、花びらだけが落ちていく。


「……帰るか」

「うむ」

「ダッ！」


身体を反転させ、男鹿は気だるそうにあくびをした。
ヒルダはそんな男鹿の背を見つめ、ふと視線を桜の木に戻す。
綺麗に咲き誇っていた時期はあまりに短く、もっと見ておけば良かったと内心残念に思った。
まだ粘っているかのように、枝にくっついていた桜の花が風に堪えきれずハラリと落ちた。


「…………」

「また来年、見にくればいいだろ」

「……来年か……」

「アイ！」

「ふふ。坊っちゃまは余程桜が気に入ったのですね」


また来年。


「ダッ！」

「ん？」


ベル坊がきゃっきゃとはしゃいだ。
コンクリートを染めるほどの。


「花びらの絨毯ですね、坊っちゃま」

「アイ……！」

「ふーん」

「何だ」

「悪魔でもそんなロマンチックな事言うんだなって思ってよ」

「フン、魔界にいけばもっと凄いのが見られるぞ。こんな淡い色ではなく、禍々しい血の……」

「さあ帰るぞベル坊ー」

「ダブ」



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