「見た？」

「ああ、何か光ったよな？」

　互いに顔を見合わせて確認する。シェスカは小さくうなずくと、もう一度その分かれ道を照らしてみせた。

「なぁ、あの光、さっきより近付いてないか？」

　ずる…ずる……

　心なしか、先程聞こえた音も大きくなって聞こえてきている気がする。

「ええ。それに何かを引き摺る音ってのも」

　ちろり、と一瞬何かが鼻先を掠めた。細くて先が二つに割れていたそれは、どこか見覚えのあるものだ。だが、自ら進んでお目にかかりたいかと聞かれれば、答えはもちろんノーだ。絶対に見たくないし、先程見たサイズは規格外すぎる。

「なぁ、あれってさ……」

「言わないで。今見つけてしまったことをものすごく後悔してるから。」

「と、とにかく……」

　彼らが暗闇の中見つけたもの。
　紅く光るぎょろりとした瞳。白い鱗につつまれた大きな体。細長く、先が二つに割れた舌に、毒の滴る鋭い牙……。

　人ひとりは余裕で飲み込めそうな、大きな蛇の姿だった。


「逃げるわよ！！」

　シェスカの声を合図に全力で走り出す。
　だが、蛇のほうも逃がす気はさらさらないらしい。その巨体からは想像できないスピードで追いかけてくる。

「なんだよこいつ！？ひょっとしてあいつらの手先か！？」

「知らないわよ！あーもうなんなのよヘビにカエルに虫って！嫌なヤツオンパレードじゃないの！！」

　どうやら爬虫類と両生類も苦手らしい。シェスカの瞳が涙目になっている。

「シェスカ！魔法でどうにかなんないのか！？」

「だから“魔術”だって言ってるでしょ！だったら詠唱する時間稼いでよっ！！」

「無茶言うなよぉおおおおぉぉおおお！！ぅわ！今なんか掠った！？」

　とにかく二人は、大蛇の餌にならないよう全力で逃げるしかない。
　途中いくつか道が分岐していたが、彼らはひたすら真っ直ぐ走り続けた。
　すぐ後ろではまだあの蛇の追いかけてくる音が聞こえ続けている。

「なぁ、次の分かれ道で、曲がってみるとかっ…どう？」

　息を切らせながらそう聞いてみる。シェスカは前を向いたまま答えた。

「悪くない案だけど、それで道に迷うのはいやよ！あのヘカテって人、ずっとまっすぐって言ってたし！」

「じゃあどうすんだよこいつ！！」

「だから逃げるしかないって言ってるじゃないの！」

　そうして二人が走っていると、前方にぼんやりと光る灯りが見えた。それも一つではない。二つ…いや、三つだ。目をよく凝らしてみると、なんとなく人影のようなものが浮かび上がる。