隠された真実・4 　 流魂街の外れ。 小さな花束を抱えたまま、あたしは ずっと立ちつくしていた。 目指す場所は、そこから ほんの数メートルほど先にあって、この数日の内に訪れているらしい乱菊の気配も微かに感じられる。 だけど―――― 　　　　　*　　　　　*　　　　　*　　　　　*　　　　　 『ねぇ、砂南。アンタ、まだ一度もアイツのとこに行ってやってないでしょ？』 『乱菊……』 『ヒマな時でいいのよ。それに、そんなに遠くないわ。……なぁにぃ？あたしの建てたお墓には参れないっていうのぉ？』 『ちょ、ちょっと乱菊……その“アタシの酒が呑めないのか”みたいな絡み方やめて……』 思わず、酔って“大虎”と化した状態の乱菊を思い出し、思い切り腰の引けている あたしを見て、ふっと笑みを零す。 『……アイツも、きっと寂しがってるわよ。顔を出してあげて。それとも――』 と、あたしの顔を覗き込んで。 『…………まだ、ギンのこと許せない？』　 そう言って首を傾げて。さっきの強気な表情から一転して、どこか不安げな表情。それがなんだか、妙に幼く見えた。 ……こういうとこ。あたしに怒られたあとの小さなギンに そっくりだ。 そう思って小さく笑って。 あたしは黙って首を横に振った。 　　　　　*　　　　　*　　　　　*　　　　　*　　　　　 ……むしろ、あたしを許せないと思っているのは、ギンの方じゃないだろうか。 ふと視線を落とすと、そこには妙に真新しい小さなお地蔵様があった。 誰が作ったんだろう。まるで、わざと人目を忍ぶように そこにいるみたいだ。 数の大きい街では、小さい子供が生き抜いていくことは難しい。きっと、それを憂いている人が、ここにこれを置いたのだろう。 ……優しい人がつくったんだね。 ふと思い立って、お地蔵様の前に花束をそっと置く。 「……かわりにもらってね？」 しゃがんで、そっと手を合わせて。 そんな風に祈る あたしの頭の中にいるのは、いつだって小さな頃のままのギンなのだ―― 　　　　　*　　　　　*　　　　　*　　　　　*　　　　　 「あれぇ？砂南ちゃん、もう帰ってきたの？もう少し休憩とってていいのに」 眠そうに書類に向かっていた弓親が、ふと顔を上げて驚いたような声を上げた。 「……んー、食欲ないし。ひとりでボーッとしてる気分でもなかったし」 「へぇ……。あ、卯ノ花隊長から呼び出しかかってたよ。あとで行ってくればいい。こっちに戻ってきてから、いつもの検診受けてないでしょ？」 「あ、じゃあ今から行ってこようかな。まだ、休憩時間少し残ってるよね？……もし遅くなったら、その分は残業しますから！」 ……と、後半の科白は隊長に向けて。 「おー、気にすんな。ゆっくり行ってこいよ」 更木隊長は、こっちも見ずに鷹揚に手を振る。 「……あ！砂南ちゃん待って、今は……」 何か言おうとしていた弓親の声も聞き流して執務室を出る。 ……どうせ、また余計な ひと言を聞かされるだけだ。 そう思い込んでいた自分を後悔することになるのは、ほんの数分後のことだった―― 　　　　*　　　　*　　　　*　　　　*　　　　 「戻るで、ウチの隊になァ！」 ぱしん！と勢いよく病室の扉を閉めて。 「はよせえ！」 ずんずんと廊下を先に進みながらも、病室の方へ向かって怒鳴る。 「はいっ、平子隊長！」 先程までとは一転して生気の戻った返事を聞いて、俺は口許を緩めた。 ……これで、藍染の残していった問題も、ひとつどうにかなってくれたらエエんやけどな…………。 滅茶苦茶になってしまった五番隊。……ことに、藍染の副官だった桃の傷は計り知れない。 100年前にヤツを止められへんかった分、現・五番隊の隊士たちを支えるのは俺の役目やろ……？ 尸魂界を立て直すことに尽力すること。……それが、きっと砂南を守ることにも繋がる筈や。 と、ふと風に乗って鼻先に届いた香りに、思わず足が止まる。 「金木犀、か……」 この尸魂界での砂南との記憶は、ささやかで幸せなものばかりだ。 故に、砂南の抱えてる闇も、本気で気にしたことなどなかった。 気にする必要などないと思っていた。 ……そんなん忘れるくらい、俺が幸せにしてやったらエエことやないんか…………？ けれど、今の俺は知ってしまった。 砂南の頭上に暗雲をもたらす市丸自身の闇を―― 空座町の空で、ガキの頃の稽古以来 初めて剣を交えた市丸。 『アンタは なんにもわかってへんねん。なんにも、な……』 　 ガキの頃に言われた科白そのままに、淡々と紡がれる言葉。 『……教えたるよ。砂南ちゃんの本当の子供を殺したんは……ボクや』 薄い笑みを浮かべた唇。まるで表情の読めない瞳。 自分の言葉の意味が伝わったことを俺の目から読み取った市丸は、満足げな表情で哂う―― 　 (2013.07.18 up!) <-- --> page: