「団蔵」
授業が終わってざわめく教室。名前を呼ばれて振り向くと、ちょうど声の主――きり丸が隣に腰を下ろしたところだった。
「何？」
「明日の休み、アルバイト手伝ってくれねえ？」
「それはいいけど……乱太郎たちは？」
もちろん、きり丸とは級友として親しい間柄だが、このようなことを個人的に頼まれるのは珍しい。不思議に思い、辺りに視線を巡らすが、彼がいつもつるんでいる級友二人は既に教室にいなかった。
「乱太郎もしんべヱも、明日は委員会があるんだってさ」
団蔵、どうせ暇だろ？ 続けられた言葉に少し引っ掛かるところはあるものの、否定はできないので何も言わない。明日は委員会は無いし、同室の虎若のように鍛練に明け暮れる予定も無い。
「別に良いよ。何のバイト？」
「団子屋」
「売り子？」
「そーそー」
「ん、わかった」
「サンキュー。じゃ、明日の朝飯後、門の前にな！」
そう言って彼は、尖った八重歯を覗かせてにかりと笑った。
斯くして今朝は、朝食を急いで掻き込み、部屋の散らかり具合にご立腹なは組の母をどうにか宥めすかして、きり丸との待ち合わせ場所にやって来た。彼の姿はまだない。少し早かっただろうか。
(……なんか、俺、すごくわくわくしてる？)
たかがバイトの手伝いだと言うのに、どうしてこんなにも気が逸るのだろう。
久々の外出が楽しみ？ それとも滅多にやらないバイトが？ ……どちらも違う気がする。
歯と歯の間に何かが突っ掛かったようにもどかしく、いくら考えても答えのヒントも見えないこの疑問に悶々とする。授業でだって、こんな気持ちになったことは無いのに。
ああ、きり丸、早く来てくれよ。深く考えるのには慣れていないから、頭が痛くなりそうだ。
不意に、頭を抱える俺の肩に、ぽんと手が載せられた。やっと来たのかと、半ばほっとしてそちらを振り返る。
「きり……え？」
しかし、そこにいたのは級友ではなく、薄紅色の小袖を纏った華奢な少女であった。思わず硬直する。色白の肌、薔薇色の頬。少し開かれた口元には控えめながら紅が塗られている。
さらさらの黒髪を緩やかに背中に流し、つり目気味の目がこちらをじっと見つめていた。
「あ……えっと、す、すみません、友達かと思って」
しどろもどろになりながら言い訳すると、目の前の少女は軽く首を傾げて見せた。そのあまりに可憐な仕草に、心臓が跳ね上がる。
「あ、あの……あの、えっと……」
何を言えば良いんだろう？ 肩を叩かれたということは、俺に用があったのだろう。用？ 用って？ 道を教えてもらいたいとか？
ぐるぐると纏まらない思考に、俺は焦った。そんな俺に、少女はちょっとだけ俯いて、肩を小刻みに震わせた。
「え、あの……！？」
もしかして泣いている？ でも、いきなり何で？
「あ、あの、ど、どうし……え？」
少女は泣いてはいなかった。くつくつと、そしてとうとう腹を抱えて笑い出した。
「は、え？」
「……団蔵、お前、超ウケる」
「え！」
大爆笑した名残で、ひいひいと息を整えている少女。笑いすぎで浮かんだ涙を拭いながら、彼女は歯を見せて笑んだ。
ちらりと覗く八重歯。
「……きり丸？」
「せいかーい」
悪戯成功とばかりにブイサインを示すきり丸に、俺は思いきり脱力したのだった。
「団蔵ってば、まーだ怒ってんの？」
「別に怒ってはいないよ」
烏の鳴き声が響く夕暮れ、俺ときり丸は、並んで学園への帰路を辿っていた。
女装していたのは、こちらの方が売れ行きが良いというただそれだけの理由で。朝のは俺を驚かせようとしたらしい。
「団蔵、本気で焦ってるんだもん」
「仕方ないだろ、女装するなんて聞いてなかったし……」
思い出し笑いをするきり丸を軽く小突き、言い訳をする。まあ、本気で見惚れていたなんて、死んでも言えまい。
「まあ、それだけ俺の女装が上手いってことだな」
「……否定はしないよ」
ため息が重たい。今日は酷く疲れた。
「あ、いけね。忘れてた」
「？ 何を？」
きり丸が思い出したように懐を探り出す。少しの後、彼が取り出したのは、手拭いで丁寧にくるまれた包みだった。それを解くと、竹串に刺さった団子が数本。
徐に、きり丸がその内の一本を俺へと差し出す。口元に寄せられた団子は甘い匂いがして、誘われるように口を小さく開いた。
「これ、バイト代な」
これやるから機嫌直せ、ときり丸が明るく笑う。
一日中働いて団子一本きりなのかとか、お前ががっぽり貰っていた銭はどうしただとか、言いたいことはあったけれど。
いつもと同じ、八重歯を覗かせたその笑顔が、何故かいつもと違って見えて、酷く美しくて、優しくて。
俺は何も言わずに、甘い団子を頬張った。
お題は確かに恋だった様よりお借りしました。
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