※三年目設定なので、ネタバレあるかもです。
｢これからちょっと散歩に行かないか？｣
実行委員会本部からの帰り、レストランにて食後のお茶を啜っているときに、ハンスから珍しいお誘いがあった。
｢え、散歩？｣
｢そう、散歩だ｣
思わず聞き返すと、律儀にも同じ単語を返される。
ハンスから出てきた散歩という言葉が意外で、そのままじっと見つめていると、気まずくなったのか、ハンスはふいっと横に顔を向けて呟いた。
｢…今日は月が綺麗だから｣
小さくてもしっかり聞こえてきた台詞にアニーはほんの少し目を見張った。
｢…ハンスって意外とロマンチストなんだね｣
仕事以外の無駄なことは何一つしなさそうな人が、月が綺麗だからという理由で散歩に行ってしまうとは。
｢違うッ！…いや、違わないが……とにかく、どうだ？｣
｢うん、行くよー。帰っても寝るだけだしね｣
ハンスの挙動不振な態度も気にせず、アニーは二つ返事でにっこり微笑んだ。
｢じゃあ、そろそろ出よっか｣
フィズに声を掛けようと、先に席を立った。
だからその時、ハンスが何やら難しい顔をしていたのに気付かなかった。
レストランを出ると、三日月の光が辺りを照らしていた。
ハンスが言った通り、月はとても綺麗だった。空は曇ること無く、月の光を真っすぐ地上に届けている。
｢今日の月はブラウウイングみたいだね〜｣
｢お前な…｣
食べ物のことしか頭にないのかと、横でハンスが呆れているのが分かったけれど、そのまま空を見ながら歩く。だって、今丁度食べてきたんだから仕方ないじゃない、と思って。
アトリエへ帰る方向とは逆に向かい、高台のほうへ。街の中心部より自然が多く、建物が少なくなってくる。
しばらく歩くと、視界が開けた場所に出た。
｢わぁー、綺麗！星が沢山見えるねっ！｣
｢そうだな｣
零れ落ちそうな程の星空に感嘆の声を上げた。
賑やかな通りから離れたからだろうか、星の輝きが鮮明さを増したような気がする。月の光に消されることなく、存在を主張している。
｢そういえば最近、空って見上げてなかったなぁ｣
ここ3、4日はろくに外にすら出ていなかった気がする。そう思ってしみじみとしていると、横から声が掛かった。
｢最近じゃなくて前からじゃないのか？｣
｢そんなことないよ〜…多分｣
ひきこもりの前科があるので強く言い返せないのが痛い。確かに、本土にいたころの空の記憶はほとんど無いが、こちらに来てからは大分外の景色を眺める機会が増えた…と思う。
｢でもやっぱり、久しぶりの外の空気はいいねぇ｣
隣からため息が聞こえた。
｢…家に閉じこもってたんだな｣
｢あ…｣
ハンスにジト目で睨まれて、アニーは頬をかいた。
怒られるかと思ったが、彼はそれ以上何も追求してこなかった。
｢はぁ……まあいい。それより、もう少し先まで歩いてみないか？｣
ハンスは、そう言って道の先を指差した。
ハンスの選んだ道は、上り坂のオンパレードだった。日頃運動不足なアニーには少々きつい。こんなことなら着いてくるんじゃなかったと若干思いながら、階段を登る。
息が切れてきたところで、一歩先を歩いていたハンスが口を開いた。
｢着いたぞ｣
その言葉に上を向くと、視界一杯に広がる星空。月明かりが辺りの木々を照らしている。
｢わぁ…｣
幻想的なその眺めに、思わず声が洩れる。今までの疲れも忘れて残りの数段を駆け上り、ハンスの横に並んだ。
｢アニー、後ろを向いてみろ｣
｢え？｣
振り返ると、夜空に包まれるように、リヒターゼンの街がそこにあった。街の灯りがちらちらと燃えている。生活感溢れる柔らかい光。空には無数の星の瞬き。その光景に目を奪われる。
｢うわぁ……凄い…。すごいよっ、ハンス！！｣
興奮で頬が紅潮していくのが分かる。この感動を共有したいと思い、ハンスの方を振り向くと、彼は穏やかな顔でこちらを見ていた。
｢…やっと元気な顔になったな｣
｢…え？｣
驚きで目を見開くと、ハンスは｢しまった｣という顔をしたが、やがて何かを諦めたようにため息をついた。
｢…今日落ち込んでいたみたいだから。気分転換になるかと思って｣
ハンスの言葉に驚いた。自分では表に出していないつもりだったのに、気付かれていたなんて。
｢あたし…そんなに顔に出やすいかな？｣
｢…いや、まぁ、付き合いも長いしな｣
ハンスはそこで一旦言葉を切った。そして、逡巡したのちアニーを見つめた。
｢開発の存続の可能性がアニーにかかっているのは事実だ。だけど僕だって方法を模索してるし、他の皆も頑張ってる。そのことを忘れないでいてほしいんだ｣
｢ハンス…｣
理由も気付かれていたのか。
この島を救いたいのに、宝石の調合が全く成功しない。気ばかりが焦ってしまい、何事も上手くいっていなくて、そんな自分に嫌気が差していた。
｢……アニーが心配なんだ｣
目を反らして小さく小さく呟かれた台詞は、それでもアニーの耳に届いた。心が温かくなる。ハンスだって、委員会のことで大変だろうに。
もう一度、高台からの景色を眺める。
豊かな自然に囲まれた、小さな街。ここが、あたしの守りたい場所だ、そう思う。
息を大きく吸い込む。
｢よーしっ、元気が出てきたよ〜！｣
突然の大声にびっくりしたのか、ハンスの目が開かれる。それが妙に面白くて笑ってしまった。
｢明日からも、頑張るぞっ！｣
｢だから無茶はするなと……おい、アニー！階段を駆け降りるな、危ないだろっ！｣
走りだした足に急ブレーキ。
予想通り、慌てて追い掛けてきたハンスを振り返る。
｢…ハンス、ありがとう｣
面食らったような彼の顔を見て満足して、今度こそ階段を早足で降りる。でもきっと、本当のところは何となくこの場にいるのが照れ臭かったから。
｢また今度、ここに来ようねー！｣
大分距離が離れたところで声を上げると、今まで動かなかったハンスが、追い掛けてくる足音が聞こえた。
今度は、晴れた午後にここに来るのもいいかもしれない。きっと、今日とはまた違った表情を見せてくれると思うから。
そんなことを考えて、アニーは一人微笑んだ。
(きっとあたしは大丈夫！)
好きな単語を色々詰め込んでみました。
…私どうやらハン←アニ(無意識)が好きなようです。