"今日の放課後開けといてな？"

LINEの通知が鳴ったのは、昨日の夜のことだった。ひそかに片想いしている今吉からそう連絡来たことに、内心とても喜んだ。だって今日は、今吉の誕生日だから。


「諏佐ぁ〜どうしよ〜」

「どうしようったってそんな緊張する要素ないだろ」

今吉がトイレに発ったのを見計らって、諏佐の前の席を陣取る。次の授業の用意をしていた彼は、その手を止めて溜め息を吐いた。呆れた顔をしながらも、なんだかんだ話に付き合ってくれる諏佐は優しい。

「だって......な、何で呼ばれたのかも疑問だし...」

「...神崎、ひとついい事教えてやるよ」

「いい事？」

「今日、あいつ誕生日だろ？」

「うん、それは知ってる」

「バスケ部の奴らでお祝いしようって話になってたんだけどな、明日にしてくれって今吉の方から頼んできたんだ」

「へぇー」

いや、それってつまり......？

「今日、あいつはお前と二人っきりで過ごすつもりってことだ」

意地悪そうに笑った諏佐は、私にとんでもない爆弾を落としていきました。


放課後になり帰りの準備をしていると、今吉に呼ばれ屋上に連れられた。校庭では部活の準備をしている生徒たちでいっぱいだ。

「今吉、部活は？」

「話終わったら行くわ」

「あ、そう...」

今吉はフェンスに寄りかかりポケットに手を突っ込んだ。そして、何かを待つようにこちらを見た。口元を歪めたその顔を見て、私は確信した。彼が待っている言葉を。

「い、今吉、あの、」

「ん？」

わざとらしくいつもより言葉が、雰囲気が、表情が柔らかい。胸が痛くなるほどに鼓動を打つ。

「誕生日、おめでとう...」

「おーきに」

......あれ？あんまり嬉しそうじゃない...？こんなに緊張しているのに、態度が軽い。

「誕生日祝われるのは嬉しいで？」

「こ、心読むなサトリ！」

今吉は楽しそうに笑った。しかし、急に真顔に戻って私の前へと距離を詰める。目の前が彼の顔でいっぱいになり、頬にかかる髪を掬い上げられた。

「なあ凪沙、そろそろ付き合わへん？」

「はあああ！？」

今吉はすっと離れてうざったそうに片耳に指を突っ込んだ。

「うっさいわー、お前ワシのこと好きやろ？」

「はあああ！？」

「だからうっさいわ！」

最悪だ...。何で、私が今吉のこと好きなのバレてるの？サトリだから？妖怪だから？サトリ怖い。妖怪怖い。今吉怖い。

思わずしゃがみ込んだ私と同じように今吉もしゃがんだ。ゆっくりと頭を撫でられる。その手は温かくて。表情はとっても優しくて。恥ずかしくて目尻に溜まった涙を優しく拭ってくれた。今吉、好き。好きだよ。

「ワシも好きや」

「嘘だ...」

「何でや」

「私の方が絶対好きだもん」

「っ、お前は......」

ぐいっと腕を引かれ、ぽすりとその腕に収まった。痛いほどに抱きしめられる。

「なあ、これから試合や受験で忙しゅうなるけど、お前がいてくれたら、きっと、心強いと思うんや」

「......」

「だから、付き合わん？」

「うん...！」

思いっきり泣いてしまった私の背中を今吉はあやすように撫でた。今日は今吉の誕生日のはずなのに、予想外のプレゼントを貰ってしまった気分だ。あやす今吉に甘えて肩に擦り寄ると、今吉はくすぐったそうに笑った。

ありがとう、今吉。そして、これからよろしく。

(で、ワシのプレゼントは？)
(………………………後日渡します)