白一色で統一された室内に差し込むのは十二月の朝日だ。読みかけの推理小説から顔を上げたバーナビーは、左手首に巻いたＰＤＡで手早く現在時刻を確認すると、そのままぱたんと本を閉じて、うんと思いきり伸びをした。身体を左右に捻るたび、脚の付け根がきりりと痛む。傷の縫合手術を終えて一週間。明日から退院に向けた本格的なリハビリ治療を始めると聞いたが、現状を見る限り、以前と変わらぬ威力の蹴りを繰り出せるようになるまでには、相当な努力が必要だろう。 （退屈だな……） ロイズが手配した最高クラスの病室には、トイレにシャワールーム、冷蔵庫に応接セットまで、ありとあらゆるものが設置されている。壁を覆うようにして並べられた大量の花束は、全てファンからの贈りものだ。名も知らぬ人達によって届けられた温かい善意は、使う人のないソファやテーブルを完全に占領し、リノリウムの床にまでその勢力を伸ばし始めている。バーナビーは軽く肩を鳴らすと、再び膝上の本を開いた。犯人はメアリーかジョセフか、はたまた、大穴のパトリシアか――。 最終章のページに視線を落とした時、どこかでコン、と音がした。板を打つようなその音は、立て続けに三回鳴った後、それきり全く聞こえなくなる。……空耳だろうか。整った眉の根を寄せて、バーナビーは耳をそばだてた。この病棟の最上階には、たった三つしか病室ないのだと聞いている。一つはバーナビー、あと二つは上場企業のお偉方。廊下の足音が聞こえるほど脆弱な造りには思えないのだが――どうだろう。 コン、コン。今度ははっきりと耳に届く。足音ではない。確実に"バーナビーの病室の"ドアを拳で叩いている。バーナビーは声を張り上げて「誰だ！」と叫んだ。大きな声を出した拍子に、膝から本が転がり落ちる。拾おうと伸ばした手首の先端で、見慣れたＰＤＡが、チカチカと点滅を繰り返している。 「…………はい？」 『バニー、俺、俺！』 「虎徹さん！？」 『今ドア叩いたの、俺！』 通話ボタンを押した瞬間、四角い画面いっぱいに、虎徹の顔が浮かび上がる。頭にも首にも腕にも包帯を巻いた状態で、動くこともままならない筈なのに、どうしてそこにいるのだろう。眉間の皴をより一層深くしながら、バーナビーは手元のロック解除ボタンを押した。自動ドアが、緩慢な動きで横にスライドし始める。 「お前の病室すげーんだなあ！押しても引いてもドア開かねーから、無駄に汗かいちまった」 「すげーんだなあ、じゃないですよ！あなた、僕よりずっと重症の筈でしょう！どうして出歩いたりしてるんですか！」 「…………へへ」 「ちょっと、何ニヤニヤしてるんです？僕、怒ってるんですよ？ちゃんと理解してますか？」 「分かってるって。分かってるからニヤニヤしてんだろー？」 「？……もぉ、全然分かってないじゃないですか…」 数週間ぶりに顔を合わせた虎徹は、空白の時間を感じさせない気安さで、図々しくバーナビーのベッドに腰を下ろした。前髪を流しているせいか、いつもより若々しくみえる。片足にしかスリッパを履かせていないところを見ると、本当に黙って病室を抜け出してきたのだろう。そうまでして会いに来てくれたことを喜ぶべきなのか、心を鬼にして追い返すべきなのか。選びあぐねて微妙な表情になったバーナビーに、虎徹は笑って肩を竦める。 「追い返したりするなよ？」 「……怪我は」 「なに、俺の怪我が心配？」 「そんなの、当たり前でしょう……！」 「はは、平気だって。バニーが気遣かってくれたから元気になった。……あ、バニーって呼ぶの、嫌なんだっけか」 日に焼けた手が頬をなぞり、眼鏡の弦に触れ離れていく。言外に匂わされた、穏やかな愛。緩く首を左右に振って、バーナビーは虎徹の手に自らの手を重ねる。 「最初はカチンと来ましたけど……今は、好きです。虎徹さんにそう呼ばれるの、甘やかされてるみたいで、好きです」 「ん、知ってる」 「でも"バニーちゃん"は嫌です」 「それも知ってる」 「……意地が悪いな、おじさんは」 「はいはい、いーよ、おじさんで。俺だってお前に生意気な口叩かれるの嫌いじゃねえよ」 「……知らなかった。それ、いつからですか？」 「さあ。"気付いたら？"」 「……いい加減な人だな」 冷えきっていた掌が、虎徹の体温につられてじんわりと熱くなる。深爪気味の爪を撫でて、悪戯とばかりに指の股に指を差し込むと、虎徹の大きな口の端から、尖った犬歯の影が覗いた。身体が温かいのは手と手が触れ合っているからだ。心が温かいのは気持ちと気持ちが通じ合っているからだ。小学生でも分かる単純な理論は、成立して始めてその大切さを知ることが出来る。 「ったく、ロイズさんも意地が悪ィよな。俺の病室もここにしてくれたっていいじゃねーかよ」 「無理ですよ。三部屋のうち一部屋しか空いてなかったらしいですし」 「…………」 「ああ、でも確かに逆の方が良かったかもしれませんね。虎徹さんの方がお見舞いに来られる方も格段に――」 「……はー。そういうことが言いたかったんじゃないんですけどね、俺は」 「……何がです？」 「……何でもねえよ」 目を合わせて笑いあって、どちらからともなく唇を重ねて堪え切れずにまた笑いあう。気付かないうちに築かれていた関係は、気付いた時にはもう既に"愛"へと形を変え始めていた。子供扱いされるのが好きだ。説教をされるのが好きだ。特別な名前で呼び合うのが好きだ。二人にとって、それはほんの些細なこと。 「おい、虎徹、俺だ、ベンだ！どうせ病室抜け出してここにいるんだろ！ナースが血眼になってお前のこと探してたぞ！早いうちに戻んねえと後がおっかねえぞ、おい！」 |