――気怠そうに煙草を吸う横顔が、何年も経った今でも忘れられない。

　柄にもなくどきどきした。
　はじめてだった。
　もう元にはもどらないはじめてだった。
　痛みと、じわじわ燻る快感を引き摺りながら、俺はずっとその横顔を見ていた。
　苦くて重い煙が目に染みて、何だか泣きたくてたまらなくなったんだ。
　
　なあ聖英くん。何であのとき、俺のこと抱いたの。



【ＨＯＰＥ】



　高校生活、一言で表すのなら「それなり」だ。ダチと駄弁って馬鹿やって、適当にやり過ごしていりゃそれなりに楽しい。そんなやる気のない俺は藤　庵（ふじ・いおり）。白に近い金髪にピアスがトレードマークである。

「ふー……」

　屋上で吸う煙草をふかすのが日課となってしまった。煙草は好きじゃない。けれど、吸っていると何だか落ち着くのだ。――いや、落ち着くのともまた違う。こうしてぼーっと煙草を吸っている間だけは、何も考えないで済む。
　満遍なく授業をサボって、危うくなったら授業に出て。やる気のない高校生活も２年目に突入してしまった。
　
「いおり！」

　ガチャリとドアを開けたのは、同じクラスの永瀬　蓮（ながせ・れん）。面倒見が良く、落ち着きがあって成績優秀。それでいて顔立ちも整っていて、非の打ち所がない幼馴染だ。幼稚園小中高と一緒という腐れ縁でもある。

「やっぱここにいた」
「サボってんじゃねーよ」
「庵に言われたくないっつの」

　ははは、と笑いながら蓮は俺が片手に持っていた煙草を奪い取り、地面に投げた。そのまま上履きでぐりぐりと踏み潰す。
　
「吸い始めたばっかだったのに。勿体ねー」

　地面に落ちた吸い殻を見つめた。ぐしゃぐしゃに折れ曲がったそれは無残の一言に尽きる。

「他の銘柄だったらこんなことしてない。この銘柄だけは、まじで不愉快だからやめて」

　蓮の眼差しが冷たいものになった。
　変な奴だなあと思う。『煙草を吸うこと自体をやめろ』ではなく、『この銘柄を吸うのだけはやめろ』なのだから。
　ふっと笑みが漏れた。

「聖英くんと同じ銘柄だから？」

　挑発するように笑うと、蓮は思いきり顔を歪めた。その名を耳にするのも不快でたまらないのだろう。

「……兄貴の名前出すな」

　わかっていて、地雷を踏んだ。
　背筋がピリピリするほどの冷たい声色に俺は白旗を上げる。やべ、煽りすぎた。

「ごめん」
「……」
「れーん。ごめんて」
「わかってて煽んなよマジで……」
「冷静な蓮が唯一取り乱すのが聖英くんのことだから、ついからかいたくなる」
「性格わっる！」

　ぎゅ、と抱き締められる。
　言っておくが俺は蓮と付き合ってはいない。
　俺らの距離感なんて昔からぶっ壊れていた。抱き締められるし、抱き締める。

「庵からあいつとおんなじ匂いがすんの、本当に無理なんだ」

　怒りと切なる思いをぐちゃぐちゃに混ぜたような声だった。
　蓮は世界一聖英くんのことがきらいだ。たったひとりの、血の繋がった兄のことがきらいできらいでたまらないらしい。


「よしよーし」

　蓮の頭をわしゃわしゃと撫でる。ワックスをつけていない髪はさらさらと指通りも心地いい。
　こうしてやると、蓮は大人しくなる。犬みたいだ。

「あー腹減った。ラーメン食いに行こうぜ」
「庵は自由だよね、腹立つくらい」

　年相応に笑う蓮は、聖英くんが俺のはじめてで唯一のひとだなんて、恐らく知らない。
　バレたら、蓮に殺されるかな。

　ポケットの煙草をそっと握り締めた。捨てることなんて出来そうにないのが、笑っちゃうほど虚しい、なんて。




　

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