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たったひとつ　01　　








＊＊＊



　少年の首筋を、農具の鋭い切っ先が擦った。

『お前みたいな半端者がいるから、俺たちが蔑まれるんだ』

『異端人にもなれない《異端人》め！』

『その薄汚い髪を二度と俺たちの前に曝すんじゃねぇよ！』

　薄汚い、と少年は反復して、自分の髪を押さえた。美しい翠とは言いがたい、腐りかけた葉の色。そう彼らは表現する。
　大地の朋の証を持ちながら、少年には肝心の『力』が無い。だから大地に祈ることも無意味だと彼は思った。
　強い力で腕を引かれる。見上げれば、それは少年にとって唯一の寄る辺である母親の背だった。

『それ以上、この子を傷つけないで！』

　言い放った母は――。

　母を失い、村から転がるようにして逃げ出した。父は《森の王》に喰われてもういない。

(大地の一族なんて、大地の一族なんて、)

　少年はやがて暗い感情を常に纏うようになる。

(みんな滅びてしまえ)

　少年が彼女に出会ったのは、ちょうどその頃だ。

『あなたの髪の色は、少しばかり目立ちますからね……』



＊＊＊



　頭が真っ二つに割れそうな痛みと、這い寄ってくる凍えで、ユエリアは瞼を持ち上げた。
　二度、三度瞬きをしてみるが、そこは光が殺され闇の満ちた空間だった。頬には湿った土の感触がある。
　体が重い原因の一つは、全身水浸しだからだろう。髪の染め粉は完全に落ちてしまっているはずだ。

(どこなんだろう、ここは)

　腕で体を支えて起き上がるのがひどく億劫だった。かび臭い空気を深く吸うと、突如激しい喉の痛みに襲われる。耐えられずに咳き込むと、生理的な涙が浮かんだ。

(あたし、あの男に殺されかけたんだ……)

　激痛と共に屈辱的な記憶が蘇ってくる。あの男、デュリオンこそが彼女の両親を殺した本人だったのだ。
　ユエリアは地面に爪を立てた。土は堅く、表面が削れただけだった。
　首を絞められた辺りから記憶が曖昧になっている。

「誰か知らないけど、目が覚めたみたいだね」

　空間の奥の方から、聞き覚えのない少年らしき声が聞こえた。
　徐々に暗闇に慣れてきたユエリアは、四つん這いになり手探りで前に進む。指先に何か堅く冷たいものに触れた。
　腕は出せるし、握ることはできるが、そこから抜け出すことはできない。――鉄格子だ。
　ユエリアはため息を吐いて尋ねた。

「あなた、誰？　ここがどこだか知ってるの？」

「ぼくはティーオ。ここは《緑樹の城》の地下牢だよ。えっと……女のひと、だよね？」

　地下牢。告げられた事実に、ああそうなのか、と諦めにも似た感情で支配される。

「ねー、無視しないでよ！」

「あ、ごめんなさい……あたしはユエリアよ」

「ここに入れられたってことは、おねーさんのお父さんか恋人さんが、お城の兵士になったの？」

「兵士？」

　少年の一見無邪気な問いに、ユエリアは怒りも絶望も忘れてそう聞いた。

「違うの？　だってぼくたちはみんな……」

「やめときな、ティーオ」

　ティーオを遮って、新たな声がねじ込まれた。疲れきったそれは、低く擦れているが女のものだ。
　ユエリアは鉄格子に顔を近付ける。視力が闇に慣れてきた今なら微かに見える。
　ユエリアが囚われている牢の斜向かい。そこにティーオらしき少年が鉄格子の向こうに座っているのが分かった。

　彼以外の人影も十人以上はある。恐らくもっといるはずだ。
　天井から、一滴の雫がたれてきた。長い間水滴が落ち続けているのだろう。至るところに、水滴による水溜まりができている。
　それにしても暗い。灯りが一つもないからだ。翠髪だとしても向こうからは分からないのかも知れない。

(あたしは『異端人』として捕まった。ティーオ達は、どうしてこんな場所に)

　ユエリアは寒さに身を震わせながら問う。

「ねぇティーオ。城の兵士ってどういうこと？　あなた、何か悪いことでもしてここにいるの？」

　すると今度はティーオではなく、荒々しい女の声が返ってきた。

「そんなわけあるかい！　私らは兵士……旦那達の人質さ！　ったく、何も知らないんだね。こっちは気が滅入ってんだ。静かにしとくれ」

「人質、って……」

「ああ、そうさ！　なんでも王子様が独断で『異端狩り』に行ったそうじゃないか。おかげでデュリオンとかいう奴が今じゃデカイ顔してるんだって？　王子様は帰ってこないし……きっと《森の王》に喰われちまったんだ。それか、異端人に殺されちまったのかな……。ああ恐ろしい！」

　わめくように女はそう言った。水溜まりへ、高く透明な音を生んで水滴が落ちていく。
　体の底から凍えていたユエリアは、女のあんまりな暴言に、かっとして次に喉の奥が熱く熱く締めつけられた。
　下唇を噛み締めて、ぐっと涙をこらえる。 いつまでも泣いているわけにはいかないのだ。
　ユエリアは上ずりそうになるのを必死に制して、一言叫ぶ。

「クルス……王子は生きているわ！」

「嘘はおやめ！　慰めなんていらないんだよ！」

「本当よっ！」

　喉が痛い。首を絞められたから痛いのか。泣きたいから痛いのか。
　ティーオの静かな声が地下牢に響く。

「王子様はちゃんと生きてるんだ？」

「……嘘じゃないわ」

　しばしの沈黙を経て、少年ははっきりと告げる。

「わかった。ぼくはおねーさんを信じるよ」

　彼はユエリアに向かって笑みをつくる。その気配が何となくユエリアには伝わった。
　ティーオがもしユエリアの正体を知った時、一体どう思うだろうか。やはり疎まれるのだろうか。
　少年の単純な言葉に重みを感じて、彼女は自分を抱きしめる。

(なんとかして、あの人達をここから出してあげられないかしら)

　城の兵士達の人質にされている、ということは、兵士達は強制されている可能性が高い。
　彼らが王族の命令に従えなかったのも、人質を盾に取られていたなら、仕方のないことかも知れない。
　また一つの雫が地面に吸い込まれていく。一定の間隔を空けて降ってくるそれを、ユエリアはぼんやりと見つめ続けた。

(城の下にあるのに雨漏りなんて……)

　彼女は改めて地下牢と呼ばれる場所を見渡した。鉄格子以外は、床も壁も天井も、黒々とした土でできている。
　あまり時間をかけずに造られたのかも知れない。
　そもそもデュリオンの行いは、国王に認められているのか。

(こんな非道なやり方、許されないわ)

　彼女は翠の瞳をすっと細く険しくした。じめじめとした床を撫でる。
　ユエリアは久しい感覚に「あっ」と声を上げた。

「おねーさん？　どうしたの？」

「ティーオ、一つだけ聞かせて」

「うん？」

　小さく、本当に小さく囁いてくるものがあった。

「《緑樹の城》の意味を教えて」

「なんだ、そんなこと？　簡単だよ、お城のお庭には、緑がいっぱいあるってこと！」

　鉄格子の奥で少年が両手を真横にぴんと伸ばしている。

「緑……そう、よく解ったわ。ありがとう」

　なるほど、植物に溢れているということだろう。でなければ、聞こえてくるはずがないのだ。大地の声が。
　天井が抱えている幾つもの水滴。これは単なる雨漏りではない。
　木々や草花が、その根に蓄えた水を土に染み込ませているのだ。この間の嵐でより多くの水を吸ったのなら、尚更。

(ここは城の真下なんかじゃない……だったら)

　自分にもできることが、ある。