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翠の香り　05　　








　太陽が空の真中で輝く頃には、ユエリアとクルスは村にたどり着くことができた。
　ユエリアは休む間もなく、《月光白花》の花弁を煎じる。手伝うと言ってきたクルスの手を断り、彼女は一人薬草師の小屋で暖炉の炎を見つめていた。

　薬草師は病をこじらせた村人達を診ているため、彼女が薬湯を作る。湯が沸く時間がもどかしい。
　ユエリアは溜め息を吐いて窓の外を見やる。

　ユエリアの両親は、あの嵐の日に、殺された。

　殺されていた、と言った方が正しいのだろうか。
　彼ら二人は共に背部から脇腹にかけて、剣で裂かれた跡があったそうだ。後に村人の誰かがそう話していた。
　ユエリアは彼を憎んだ。あの場には彼しかおらず、少年は確かに剣も携えていたではないか。しかしならば何故、彼はユエリアに手を下さなかったのだろうか。
　母と同じ翠の髪をしていたのに、何故。
　ユエリアは長い間煩悶を続けた。大地に問いかけても、大地は答えてはくれなかったのだ。そのことにまた怒りを覚え、彼女の心は次第に擦り切れていった。

　荒れた彼女。そしてミシェーナは彼女を支える幹であり続けた。佇み、寄り添うだけの、癒しを与える存在。
　ミシェーナと共に過ごす内に、ユエリアの心から怒りは少しずつ足を遠ざけていった。けれど哀しみはいつまでもわだかまったまま。
　そんな時だった。彼――クルスが現れたのは。

　暖炉の炎に包まれて薪が弾ける音に、ユエリアは緩慢に振り返る。火にかけている壺の中を確認する。大粒の泡がいくつも水面で踊っていた。
　彼女は子どもの頭ほどの大きさである壺を暖炉から取り出すと、中身をあらかじめ用意していた湯呑みに注いでいく。
　その作業を並んでいた湯呑み全てに行うと、最後に彼女特製の薬粉を一つまみずつ入れる。《月光白花》の場合はこれで、適度に冷ませば良いはずだ。

「これで、大丈夫。きっと皆、よくなる……」

　彼女は一先ず肩の力を抜く。湯呑みの水面に映る自分の顔に怒りはない。ただ、哀しみの影がちらつくだけ。

『……、ごめん』

　クルスは、あの時そう呟いていた。彼は一部だけだが記憶を取り戻し、彼女の両親の死と真実について思い出したのだろう。
　涙が零れそうになる。彼はもう知っているはずなのだ。だのに。どうして彼は、まだユエリアに手を差し伸べてこようとするのだろう。

　一刻も早くこの薬湯を届けなければならないのに。こんな、今にも泣き出してしまいそうな顔で訪ねて、ミシェーナに心を遣わせるわけにはいかなかった。

「どうだね、薬湯の調子は」

「！　おじさま。すみません、今、煎じ終えたところです」

　薬草師が部屋に入ってきたことも分からなかったことに、ユエリアは動揺を隠せなかった。

「どれ、かしてごらん」

「……はい」

　渡された湯呑みに顔を近づけ、彼はふと訝しげに首を捻る。

「……。揺れておるな」

「え……あの、煎じ方が間違っていましたか？」

「そうではないよ。お前さんの心が揺れておるのだ」

「心？　あたしの心が、ですか」

　薬草師は頷き、「薬湯は問題ない」と言ってユエリアに返す。彼は曲がり気味の腰に拳をあて、部屋の隅、暖炉の斜向かいに鎮座している揺り椅子に腰掛けた。

「お前さんは今、迷っているのだろう？」

　彼女は唇を引き結ぶ。
　握り締めた指先がひどく冷たかった。小屋に染み付いた苦い香りを、胸に満たして。

「あたしは、」

　ユエリアは告げる。



＊＊＊



　安らかな眠りをもたらすような、穏やかな夜更けだった。
　星達と共に空に佇む蒼白い月。世界を優しく照らすその光が、窓から控えめに差し込んでいる。
　ふいに、影が光を遮った。

　干した薬草の苦い香りの満ちる中へ、僅かに甘い香りが混じる。古びた床板が小さく悲鳴をあげる音。他は静寂。
　暖炉の炎はとっくに消えて、今は炭が熱を籠もらせているのみ。
　扉の向かいにある寝台へと目を凝らせば、闇に浮かび上がる白い毛布が緩やかに上下しているのが分かった。

　息を殺して近づき、利き手に持っていた布の塊に手をかける。黄ばんだ布を丁寧に剥ぎ取れば、錆一つない、手入れの行き届いた銀色が姿を現す。
　清らかな月光を鋭く拒絶するそれは、手首から肘までの長さの短剣だ。

　彼女は寝台の端に手を沈み込ませ――仰向けに眠る青年の上に身を乗り出した。
　闇に慣れた目に、頼りない喉元はいっそう青白く映る。左手は彼の顔面のすぐ横へ置き、右手をゆっくりと青年へ下ろしていく。
　その喉元に切っ先を定めて。

　そうして、刃を濡らしたのは。

「どうして、泣いてるんですか？」

「――――！」

　薄紫の瞳が、ユエリアを捕らえる。咄嗟に身を退けようとしたが、クルスはそれを許さなかった。
　彼はユエリアの左手を強く掴んだ。均衡を失った身体は、容易くクルスの胸元へと崩れ落ちる。寝台がぎしり、と鈍い悲鳴をあげた。
　彼女は辛うじて右手の短剣の軌道を逸らした。布ごしに、彼の温もりが伝わる。否、互いの体温が生み出したもの、なのだろうか。

「僕はあなたを、泣かせてばかりですね」

「……いつ、から」

　気付いていたのだろうか。

「始めから。あなたが部屋に入ってきたので、寝たふりをしていました」

　クルスの瞳を、息づかいが感じられるほどに近くで見たのは、これで二度目だ。
　感情の見えない紫。ユエリアの涙が、刃を伝い彼の喉を濡らしている。

「どうして……！　あたしは、あんたを殺そうとしたのよ」

「解っていますよ。でもあなたは、いつまでも僕を刺そうとしなかったでしょう」

　手首を掴んだまま、クルスはもう一方の手でユエリアの髪を梳いた。
　その手がやがて頬へと降りていき、くすぐるように指の背で撫でられる。
　刹那、彼女は感情の波に震えた。この、衝動的に胸をぐちゃぐちゃに掻き回されるような。次々と沸き起こり、納まらぬ感情の名は。
　憎しみなのか。それとも。

「僕が、憎いですか？　あなたの両親を見殺しにした、僕が」

　そう、クルスは剣を携えていたが、その剣は汚れのない銀だったのだ。
　――初めから、そんなことは、知っていた。
　彼女があの時無力な子どもだったように、彼もまた、そこにいた『誰か』を止められるほど、大人ではなかったのだ。

「憎かったわ。どうしようもないくらいに」

「だったら今、殺してしまえばいい。あなたが楽になるのなら」

「ならないわ」

「何故？」

　急かす鼓動は、一体どちらの胸から聞こえるのだろう。
　ユエリアは寝台の隅で沈黙する短剣をじっと見つめた。それは生前の父が護身用に持ち歩いていたものだった。

「……わからない。解らないわ。でも」

　息を吸う。ただそれだけの動作が、苦しい。全ての大気から見放されたような気分だった。

「あんたを殺せない……殺したくないと、思ったの」

「ユエリア」

　クルスに掴まれている手首に、さらに強い力が込められた。互いの熱が混じり合う。
　ユエリアが身じろぎしたせいか、一房、髪が背から肩口へ零れ落ちる。若草色。翡翠色。異端の、色。

　彼女は、躊躇いがちにクルスの肩に触れた。ただ、触れてみたいと思ったのだ。
　自分のものよりも硬く、力強さを感じさせる。それだけだ。
　それだけ。
　だというのに、身体の奥を焦がすような痛みを覚えた。

「記憶を取り戻したことを、後悔している？」

「していませんよ。どうしてですか？」

　彼は微笑みながらも、どこか苦しそうに瞳を歪める。

「後悔していたら、殴ってやろうと思っただけよ」

　不思議そうに瞬くクルスの、手首を掴む力が弛んだ隙に、ユエリアは素早く身を退いた。
　驚くほど簡単に、クルスは彼女を解く。
　ユエリアは形見の短剣を拾い上げる。寝台から床へ。片足を下ろして、静まった冷たい空気を吸った。

「だってあたしは、後悔していないわ」

　彼は、何を、とは問わなかった。その代わりに、名前を呼んで。

「ユエリア」

　両足が床に触れる。
　木の、軋む音。

「ユエリア……！」

　腕を引かれて、振り向かせられた。月光を取り込むクルスの紫の瞳が、あまりにも近くにあったせいだろうか。甘い熱を帯びているように、彼女は感じて。

　そう思った時には、瞼の上に柔らかな温もりがあった。