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dawn...
石鹸を溶かした水が優しく香る。
苦しげに喘ぐ娘の手を、クレスツェンツは丁寧に拭き清めていた。
呼吸すらままならず、ぜいぜいと喉を鳴らしながら胸を上下させる娘の呼気は、病人特有の嫌な臭いを発している。
死の臭い。身体の中が腐り始めている臭い。
しかしクレスツェンツは鼻歌すら歌いながら娘の手を拭き、腕を拭き、首筋や胸元も拭いてやる。次は清らかな水で濡らした手巾を手にとって、石鹸水でぬぐった場所をもう一度きれいに撫でる。
口を開いたまま懸命に息をしようとしているので、娘の唇やその周りはがさがさに乾いていた。白く粉を吹いた口許も綺麗に拭いて、自分の化粧道具の中から持ってきた蜜蝋やハーブの精油を混ぜたクリームを唇に塗ってやった。
その程度では艶やかな肌を取り戻すことなど出来ないくらいに娘は衰えていた。それでも、人々の前で歌を歌うことを生業(なりわい)としていた彼女なら最期まで美しくありたいと思うはずだ。手入れを怠ってはいけない。
ゆえにクレスツェンツは、この十日ほど毎日娘のもとを訪れ、丁寧に身体を拭き清めて世話をしている。
それも今日が最後だ。娘の苦しみ方が、昨日までとは違う。
滲み出そうになった悲しみを心の底へ押しやり、クレスツェンツは白粉(おしろい)を刷毛(はけ)に含ませる。
優しく娘の肌にはたいてやると、土気色にくすんでいた彼女の肌は見る間に明るさを取り戻していく。
その時間は儀式めいていた。一緒に様子を見守っていた僧侶も、侍女も、誰にも邪魔することは出来ない。
クレスツェンツが娘の唇に紅を載せ、髪を美しく整え終わった頃。まるで最後の化粧に満足するように、娘の寝息はすうすうと安らかなものに変わった。
容態が落ち着いたのではないだろう。彼女の息はこのまま細っていくだろう。
幾度も病人を見送った経験のあるクレスツェンツには、それが分かる。
じきに訪れる旅立ちのときが寂しくないよう、クレスツェンツは寝台の傍に椅子を置いて、孤独な娘の痩せ細った手を握った。
すると、その隣に椅子を並べる者があった。二十歳を少し過ぎたくらいの若い僧侶だ。
彼はグレディ大教会堂に併設されたこの施療院で、病人たちの世話をする僧医の一人。名をオーラフ・グラウンという。
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