第２話　いてはならぬ者


　ウゼロ公国から新しい世継ぎを迎えて、六日。
　ユニカは西の宮に籠もりきりで過ごした。
　表や高官の屋敷では連日新しい王子を歓迎する宴が催されている。そのため城内の人の動きも激しい。こういう変事があるとき、ユニカは大人しくしているに限る。
　ユニカも憂鬱に過ごしていたが、彼女の侍女たちもまた不満を募らせて過ごしていた。
　表は賑やかなのに自分たちはいつにも増して暇を持て余している。ユニカの世話を命じられている以上、声を掛けられないからといって外へ遊びに出ることも出来ない。ユニカの部屋から続きになっている控えの間でお茶を囲みお喋りに興じているが、侍女たちの本音はそれにも飽きてきたというところだ。
　今日もユニカは朝食を断って、ずっと二度寝に耽っていた。
　さすがに寝過ぎたらしい。眩しい日差しに誘われて起き出してみると腰や背中が痛い。
　時計を見れば、針は一応午前中といえる時間を指している。ユニカはぼおっとする頭で、図書館へ行って本を取り替えてくることを思いついた。
　上着を羽織って寝室から出ると、控えの間から笑い声が聞こえてきた。声の主は二人。今日は三人が控えているはずなので一人足りない。ユニカが見て見ぬふりをするのをよいことに、侍女たちはとうとう交代で遊びに行き始めたのかも知れない。
　水を飲もうとテーブルに近づくと、ドライフルーツの盛り合わせが水差しと一緒に置いてあることに気づいた。
　皿にはカードが添えられていて、それには先日会えなかったことへの詫び、今晩は時間がとれること、そして部屋に籠もるユニカを気にかけているということが短く書いてあった。差出人の名前はないが、裏に有翼獅子紋の判が捺してあったので、王からの手紙だと分かった。
　ユニカはドライフルーツの中から木苺を摘んで食べる。甘酸っぱさで目が覚め、思わず頬が弛む。
　天気もいい。やはり出かけよう。図書館へ行くくらいなら、まさかウゼロ公国の使節と鉢合わせることもあるまい。
　わざとノックをせずに控えの間の扉を開けると、それぞれにお茶とお菓子を口に入れていた侍女たちは驚いてむせ返りながら立ち上がった。
「フラレイ、テリエナ、リータ……はいないのね。外へ出たいわ、支度を手伝って。それと、テーブルの上の果物はみんなで食べていいから」