36：不審者からの情報
逃げるように町を走って、ライはユーリを追う。まだユーリが宿を出てからそう時間は経っていない。今なら合流できるだろう。今のユーリが、町の中心部に行くとは思えない。誰もいない静かな場所か、海に向かうだろう。
この辺りは船着き場ではないせいか、人通りは少ない。ラゴウの件も関係あるのだろうか。ノールよりも活気はあるが、それでも記憶の中にあるノール港より人が少ない気がする。と考えて、そっと息を零して前を見る。幼い頃の記憶なんて、もう朧げだ。あまりあてにならないだろう。
周囲を観察していると、見慣れた後ろ姿を見つけた。走るスピードをゆるめて、軽く息を整える。そうしていつもの自分になって、ライはいつもの調子で声をかけた。
「そこのかっこいいおにーさん！ちょっとお茶しない？」
振り向いたユーリはまだ気が立っているのだろう。直ぐに開くはずの口は動かず、真一文字に結ばれたまま。ユーリだって、分かってる。騎士をやめてもまだ何も出来てない自分に。フレンも今ごろ頭を抱えて「こんなはずじゃ」、とため息をついているだろう。そういう二人なのだ。そういうところは、変わらない。にこにこと笑みを浮かべていると、ユーリが小さく息をはいた。
「お前も来たのか？」
「だってあそこにいたら、面倒なことになるのは目に見えてるでしょ」
「面倒事が嫌なら、さっさと下町に戻った方がいいぞ」
「あら、フレンみたいなこと言うのね」
口を尖らせて、軽く頬を膨らませる。いつもの冗談だ。こんなことでライが下町に戻らないなんて、分かっているのだろう。だが、フレンはそれが分かっていない。心配してくれるのは分かっているが、そろそろ心配事する必要がないのだと気付いてほしい。彼には他に気を配るべきことが山ほどあるのだから。
「さーて、これからどうしましょうか。あいつらの行き先、心当たりある？」
「あるわけねぇだろ」
顔をしかめるユーリに、そうよねと相槌を打って笑う。あの船は個人の船。行き先が分からない以上、どこに行ったのか分からない。相手はギルドの人間だ。そもそも町に行ったかどうかも分からない。大きくため息をついて、ライは海を眺めた。
「ドロボウ探しが、こんなことになるとは思わなかったわよね」
人生何が起きるか分からない。だから外の世界は楽しいし、恐い。
とはいえ、やはり下町の飲み水は心配だ。暫くは大丈夫だとハンクスは言っていたが、安全な水がない状態が長引くのは危険だ。下町の生活に余裕はない。あそこには必要なものだけしかない。手紙の一通でも出して近況を報告しておくべきだろうか。
「あのおっさん……！」
考えていると、ユーリが駆け出した。何がと問いかけるより先に、視線を走らせて気づくとライもユーリを追った。
「ん……よ、よぉ、久しぶりだな」
「挨拶の前に言うことあるだろ」
「挨拶よりまず先にすること？うーん……」
腕を組み、首を傾げる仕草はどこか芝居がかっている。ライは頬を膨らませ、ユーリの前に躍り出た。
「こーんなかわいいこを忘れるなんてひどいわ！」
「あ、思い出した！あのときの酒場で飲んだ子かー！」
「ひどいわー！誰と勘違いしてるのかしら！失礼しちゃう！」
俯いてめそめそと泣いたふりをしていると、ユーリの冷たさと苛立ちをこめた視線が背中に突き刺さるのを感じた。いつまでも遊ぶなと言いたいのだろう。分かってる、と心のなかで反論してからライは顔をあげた。
「それで？あんたがここにいるってことは、バルボスもこの大陸に来たってことかしら」
「なんのことかしら？」
知らないことを知らないと、考えることもなく即答した、ということは彼の中では既に答えは出ているのだろう。この男はどこまで知って、何をしようとしているのだろう。とはいえ、素直に教えてくれる気はなさそうだ。笑顔のレイヴンに笑顔で応えていると、ユーリが胡散臭い男を鼻で笑った。
「ま、騙した方よりも騙された方が忘れずにいるって言うもんな」
「俺って誤解されやすいんだよね」
やれやれ、とレイヴンが肩を落とすが、それさえ芝居がかっているように見えてしまう。どこまでが本当で、何処までが偽りなのだろう。人を利用して騙した口がよく言う。そういう口だから、だろうか。
「無意識で人に迷惑かける病気は医者行って治してもらってこい」
「そっちもさ、その口の悪さ、なんとかした方がいいよ？」
このままでは埒が明かない。だからといって、あれは正直に教えてくれる顔ではない。ユーリは聞き出すことを諦めたのか、そっと肩の力を抜いたのが分かった。
「口の減らない……。あんまふらふらしてっとまた、騎士団にとっ捕まるぞ」
「騎士団も俺相手にしてるほどひまじゃないって。さっき物騒なギルドの一団が北西に移動するのも見かけたしね。騎士団はああいうのほっとけないでしょ」
「……それって、紅の絆傭兵団か？」
「さあ？どうかな」
息をのんだユーリにレイヴンが不敵に微笑む。怪しさしかない。この男は、一体なにが目的なのだろう。
「そもそも、おっさんあの屋敷へ何しに行ったんだ？」
「ま、ちょっとしたお仕事。聖核って奴を探してたのよ」
「聖核？なんだそれ？」
聞いたことのない言葉に、ユーリが眉を寄せる。
「魔核のすごい版、だってさ。あそこにあるっぽいって聞いたんだけど見込み違いだったみたい」
「ふーん……聖核、ね」
「そんな仕事、誰に頼まれたの？」
「そいつは言えないねぇ。守秘義務ってやつ」
ないしょ、と指を口許に寄せウインクひとつ。こういうことに慣れているのだろうか。すらすらと出てくる言葉に淀みはない。慣れているのだろう。これ以上関わりたくない気もするが、怪しい集団というのも気になる。一度町の人々にも話を聞いてみるべきだろう。
「あ！ユーリ！ライ！おーい！！」
聞こえた大きな声に振り返ると、カロル達が走ってくるのが見えた。三人の、特にリタの目は怒りに燃えている。一緒にいるレイヴンの姿も目に入ってきたのだろう。ライも巻き込まれないうちに逃げた方がいいかもしれない。
「逃げた方がいいかねえ、これ」
「ひとり好戦的なのがいるからな」
軽くユーリが笑えば、レイヴンは直ぐに身を翻して駆けていく。その姿は瞬く間に小さくなり、息を切らせたリタ達が来たときには既に消えていた。
「待て、こら！ぶっ飛ばす！」
「な、なんで逃がしちゃうんだよ！」
肩で息をするカロルが、ユーリとライに抗議の声をあげる。確かに捕まえられる距離ではあったが、それは彼がただの一般人だった場合だ。あの身のこなしはただものではないだろう。
「いやー、いい脚してるわよね」
「関心してる場合じゃないでしょ！」
もー！と、カロルが地団駄を踏む。カロルの気持ちは分からないでもない。ちらりとユーリを見ると、軽く笑ってカロルの肩を叩いた。
「誤解されやすいタイプなんだとさ」
「え？それ、どういう意味……？」
「……逃がしたわ。いつか捕まえてやる……」
カロルが首を傾げていると、リタが戻ってきた。全力で走ったのだろう、リタの顔は怒りと疲れで真っ赤になっている。かわいい顔ね、といいたくなったが、燃やされるのが目に見えているのでやめておこう。触らぬ神に祟りなし、ということだ。
「ほっとけ。あんなおっさん、まともに相手してたら疲れるだけだぞ。大丈夫か？」
だが一番息を切らせているのはエステルだ。こくりと頷いたものの、喋ることは難しいのか胸元を押さえて必死に深呼吸している。
「……少し、休憩させて、ください」
「ああ、じゃ少しだけな。そしたら行くぞ」
「行くって、どこに行くの？」
頷いたエステルが座ったところでカロルが小首を傾げる。
「紅の絆傭兵団の後を追う。下町の魔核、返してもらわねえと」
「足取り、つかめたんです？」
「北西の方に怪しいギルドの一団が向かったんだと。やつらかもしんねえ。確証はない。あくまで、可能性の話だ。油断は出来ない」
一度騙されている以上、迂闊に信用は出来ない。みな迷っているようだった。あんな風にまた利用されてはたまらない。特に、リタは。ちらりと見た少女の顔は不満を絵に描いたようだった。
「北西っていうと……地震で滅んだ街くらいしかなかった気がするけどなあ」
「そんなところに何しに行ったんでしょう」
「さあな」
「お宝でも隠しに行ったのかしらね？」
盗品を人気のないところに隠す、というのは聞いたことがある。とはいえ、それはあくまで想像の話で、レイヴンの話を信じた場合だ。確証に繋げるだけのものは、何もない。むしろ怪しい要素しかない。あそこまで怪しいといっそすがすがしい気もするが。
「そんな曖昧なのでいいわけ？」
「だから、行って確かめんだろ」
不信感をにじませるリタを軽く笑うユーリに、彼らしい考えだとライは内心笑う。フレンならこうはいかない。しっかりと情報を集め、準備を整えてから行くだろう。こうと決めたユーリは早い。フレンが躊躇っている間に、いつもユーリは一歩踏み出している。それが吉と出るか、凶と出るかだが。
「じゃ、私はちょっと散歩してくるわ」
出発までまだ時間はある。ただ待っているより、少し情報を集めておいた方がいいだろう。もう帝都とは随分と離れてしまった。見知らぬ土地だ。出来ることはしておいた方がいい。じゃあねーと軽い調子で踵を返して、ライはカプワ・トリムの町を歩きだした。
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