別に辞世の句は何文字だっていいだろ。
「今日ザラ一佐に来てもらったのは他でもない、我が国における、特に重要な発表に関する事前協議のためだ」
沈みゆく太陽を背負った逆光の中、オーブ連合首長国代表カガリ・ユラ・アスハが重々しく告げた。顔の前で祈るように手を組み、両肘をデスクに付けて金眼を煌めかせる。彼女自身が苛烈な陽光のように、燦然とそこに在った。
それ故、アスラン・ザラもまたその地位に恥じぬ堅苦しい敬礼をし、余計な口を叩かぬように背筋を正したのである。
「それは。明日十時より受注生産を行う、我が国の叡智と情熱の全てを凝縮した――」
それは国の命運を担うものに違いなく、たとえば国防の要か、あるいは情報戦を制するための端末か。どちらにせよ国の機密に関わるような、
「――猫耳にゃんこカチューシャだ」
「――は？」
そう、猫耳にゃんこカチューシャだった。
は？ いや、何だって？
代表は相変わらず夕暮れの執務室で光を背負い、真剣な眼差しで前を見据えている。そして一佐は、はくりはくりと口を開いては閉じている。は、いや、だから何だって？
「猫耳にゃんこカチューシャの完成は、猫に癒しを求める我が国の国民にとって長年の悲願だった。そしてついにそれは完成、販売にこぎつけたという訳だ」
「いや、カガリ、待ってくれ」
「そこでザラ一佐」
「お願いだから待ってくれないか？？」
二度頼み込んだところで、カガリが深くため息をついた。代表の顔をぽいとゴミ箱に放り捨て、組んでいた手をぷらぷら揺らす。
「なんだよアスラン、話はちゃんと聞けって」
「いや聞く、聞くが。なんだって？」
「だーかーら、猫耳にゃんこカチューシャだ、ね、こ、み、み」
そう言ってカガリが両手を頭上へ持っていき、ぱたぱたと倒してみせた――は？ いや、何なんだ。可愛すぎるだろ。天上から舞い降りた女神か？ 真顔でなんて事をするんだ。
目を擦りまた開いたところ、彼女は元通りに手を組んで肘をついていた。幻を見たのかもしれない。
「これがな、すごいんだ。ふわふわの触り心地、脳波を測定し感情にあわせて揺れる耳、更には思考へ介入し、な行を強制的に猫語に変換する」
「それはすごいが、あらゆる意味でまずくないか？」
「なんでだ、夢とロマンの結晶だって開発陣は言っていたぞ？ モルゲンレーテの誇る技術者達の協力のもと、ついにプレミアム・パンタイから発売する訳だが」
「いやそれもまずい、カガリ、それはかなりスレスレだ」
もう一度カガリがなんでだと言った。いやそれはその、深くは考えてはならないのだが、色々とまずい。特にこう、社名とかもう少し何とかならないものだろうか。
しかし残念ながら、アスランの願いは届かない。
「で、アスランには感想を聞いておこうと思った訳だ。被験者を呼ぶぞ。おーい、キーラー！」
「にゃ〜にぃ〜！」
「ぐあ……ッ」
届かない代わりに、鳩尾を抑えて一つ呻いた。なんだこれは。なんなんだこれは。
奥の扉からひょいと現れたのはキラ・ヤマト。幼馴染で、今をときめくコンパスの准将である。しかしその頭には茶色の猫耳が生えていた。しかもぴょこぴょこと動いているではないか。
「あっ、アスラン。どうしたの、こんにゃ所で」
「キラ、私が呼んだんだ。折角だから感想をもらおうと思ってな」
「そうだったんだ。ねえアスラン、どうかにゃ。似合うかにゃ」
こてんと首を傾げるキラ。あざとすぎやしないか。お前成人男性だろ。いいのかこんなに似合っていて。お前はそれでいいのか？
怒涛の疑問は音になり、そのまま洪水を引き起こす。
「キラ、本当にお前はその立場でいいのか？ 某白猫のように仕事を選ばなすぎる。何を強いられているんだ、お前は！」
「えー、別に、何も？ ただこれ引き受けたら、新しくスパコン買ってくれるってカガリが」
「ちゃっかり買収されているじゃないか！」
しかしまあ、昔からこうなるとどうにもならない訳で。
痛む頭を抱えた。けろりとした様子の幼馴染にはもう思い詰めた色はなく、ああ、それはいいとしても、これは弾けすぎだ。
「別にいいじゃにゃい、猫耳くらい。減るもんじゃにゃいんだし」
「お前の尊厳は確実に減るだろう……」
「元からにゃいけど、そんなの。それよりねぇ、猫っていいよね。まさか僕も自分がにゃるとは思ってにゃかったんだけど。カガリがね、どうしてもって言うから」
くるりとその場で一回転して見せる。ふわりと翻るコンパスの制服の裾からは、なんと尻尾まで生えていた。
「かわい〜っ！ キラ、似合ってるぞ。さすが私の弟だ」
「兄じゃにゃくて？」
「本当に可愛い弟だ」
なんなんだこの茶番は。ついていけずに困惑しているところに、カガリがキラに可愛いポーズをせがみ始める。そして残念なことに、基本キラは姉の要求を断りなんかしないのだ。
そして彼は招き猫の姿を真似て手を握り、
「ぱっぴー！」
と謎の掛け声と共にその手を開いた。いや、だから、なんなんだ。
「キラ、いいぞー！」
だから、本当になんなんだ。
「うん、いい。実にいい出来だ。推し活ってこういう事を言うのか？ 今なら辞世の句すら読めるかもしれない。アスラン、聞いてくれないか」
「まあ、聞くが……」
「私の弟が可愛すぎてつらい。カガリ・ユラ・アスハ」
「せめて五七五にくらいはしないか？」
「別にいいだろ、辞世の句が何文字だって」
それは最早句ですらないんだが。どちらかというとダイイングメッセージの類である。
「という訳でこれを明日から発売する。どうだ？ 大ヒット間違いなしだろう。これを主力輸出製品として平和的にオーブは外貨を獲得する予定だ」
「どうしてこんなふざけた物が真面目な貿易の話に着地するんだ……」
「私は最初にちゃんと言ったぞ、我が国の行き先を左右すると」
それはまあ、言ったが。まかさそれがこんな内容だとは思いもしないだろう、普通は。
「CMも作ったんだ。これも明日から流す予定なんだが――いいよな？」
「好きに、すればいいんじゃないか……」
どうせ、二人とも言ってもききやしないのだから。
アスランは眉間をもみほぐした。しかし残念なことに頭痛は微塵も消えて無くならない。それどころか抵抗力が消えて無くなり始めた。もうどうにでもなればいいような気がしてきた。ここで屈してもいいだろうか。考えることを放棄したい。
しかし現実はいつだって無情なものだ。
「そんにゃ事言っていられるのも今のうちだよ、アスラン？」
そう胸を張ったキラの、その手に握り込まれたのは、黄色い耳の。
「にゃにゃ〜ん！ カガリ用猫耳にゃんこカチューシャ！」
「ッ、キラ！ やめろその攻撃は俺に効く！」
すぽり。制止の声も虚しく、その耳はあるべき場所へ収まった。目の前には得意げな顔の双子。だから、だから嫌だったんだ。この二人が悪ふざけをしたらどうなるかなんて、それそこ篝火を見るまでもなく明らかであったのに。
「アスラン。どうだ、私も似合うかにゃ」
「この世で一番似合っている、カガリ。写真撮って印刷して額に入れて飾っていいか？」
「うわっ、君急に顔つき変わったね」
気持ち悪いよその顔、とキラが己の耳を外しながら言い放った。うるさい。真顔のどこが気持ち悪いというんだ。言ってみろ。
「真顔なところが気持ち悪いよ」
とりつく島もなかった。
でも仕方がないだろう。こんな絶景を前にどうしろというんだ。
夕焼けの橙が窓から差し込み、彼女の金髪を美しく照らしていた。艶やかに煌めく髪の間から、同じ色の耳がのぞいている。それはぴくりと恥ずかしげに揺れて、みればやはり目尻がほんのりと桜色に染まっていた。
「あぁ、素晴らしいな。実にいい出来だ。認識を改めた、これは世紀の大発明だ。今なら辞世の句すら読めるな。キラ、聞いてくれないか」
「まあ、聞くけど？」
「俺のカガリが可愛すぎてつらい。アスラン・ザラ」
「せめて五七五にくらいはしなよ」
「別にいいだろう、辞世の句は何文字でも」
オーブ連合首長国代表の執務室、黄昏時のその場所で、ついにザラ一佐もまた陥落した。それはまさしく魔性の道具であった。
翌朝十時から流れたCMでは、代表とコンパス准将が猫耳を付けて仲良し双子ダンスを披露した。キャッチコピーとして採用されたザラ一佐の辞世の句はネットミームと化して世間を賑わせた。
そしてプレミアム・パンタイHPにはアクセスが殺到し、鯖落ちを迎える事になる。一次受注どころか二次受注すら開始一分と保たなかった。それこそデスティニーspecUの予約の如くだ。
需要はオーブ国内に留まらず宇宙からも大反響を呼び、オーブは外貨をがっぽりと稼いだ。ぽんと個人にスパコンを与えられる程度には稼いだ。これには准将もにっこりである。
最後にこれも追記しておこう。本件に於ける最も重大な被害者は、実は最も儲けたものであった。販売元のプレミアム・パンタイは類を見ぬ程の売り上げを叩き出し、そしてあまりの入手困難さに最早がっつりと燃えていた。その炎上はまるで暁の炎の如く鮮やかであったという。
そんな夕暮れの、とある猫たちの起こした騒動のお話であった。
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[mokuji]
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