「お疲れ様でしたー」 　一年生達の声が遠くから聞こえる。モカと二人、格技場を出たのは最後だった。 　入口で待っていた安藤が鍵をかける。彼の荷物に竹刀と防具を見つけて私は問うた。 「この後、また稽古に行くのか？」 「ああ」 「真面目だよなあ。さすが主将」 　混ぜっ返す穂高に、安藤は少しだけ笑って応じた。 「トラだって明日は稽古に行くだろう？」 「おう。せっかく自分の道場に上段の先生がいるんだ、教わらなきゃウソだろ」 「アンタもなんだかんだで剣道バカよね、トラ」 「褒め言葉だな。次の大会は、和正に勝ってオレが個人戦優勝する！」 「二本勝ちできたらジュース奢ってあげるわよ」 「よっしゃその言葉マジだな!?」 「ええ。その代わり負けたらあたしたち全員にジュース奢ってね？」 「……なんか理不尽じゃね？」 「気の所為よ」 　笑う私を、鷹月、と安藤が呼んだ。 「何？」 「お前も来るか？　一純も来るのだろう」 　どこへ、とは聞かずとも解る。私がかつて剣道を学んだ道場。今でも弟の一純は通っているが、私の足は暫く遠のいていた。 　久しぶりに恩師に会いたい気持ちはある。でも── 　私は彼方をちらりと見上げて、そして言った。 「……今日は止めておくよ。さすがに疲れた」 「そうだな。また機会があれば」 「ああ」 　薄く笑って、安藤は足早に去っていった。帰るぞー、言って別方向に歩き出す穂高をモカが追い……かけて私の方に振り向くか。 「紫は？　帰らないの？」 「部室を覗いてから帰るよ。まだ誰か残ってるみたいだから」 　もう一度、ちらりと旧校舎を見上げてから私はそう言った。 　部室に居たのは、……思った通りの顔だった。 「北条」 「紫サン。お疲れ様でした」 　ハードカバーから顔を上げた彼はニコリと笑った。そして読みかけのページに栞を挟むと、閉じた本を鞄にしまいながら立ち上がる。 「もうこんな時間なんですか。本に集中してたら、すっかり遅くなっちゃいました」 　その言動に、私が口を差し挟む余地はない。彼はきっと私を待っていたのだろうけれども、そんなことはおくびにも出さないし、言わせてもくれないのだ。……私に気を遣わせないために。 「北条」 「何ですか？」 「……ありがとう」 　北条は、私を見て、それからまたニコリと笑ってくれた。 「一緒に、帰りましょうか」 　久しぶりの剣道は──正直、楽しかった。 　錆びついた身体は、いきなりの過重労働に悲鳴を上げていたけれど。 　それでも、何か無くしていたものが埋まっていくような感じがした。気のおけない仲間と、互いを高め合う時間。それによって満たされる気持ち。 ──どうして私は剣道から離れたんだろう。 　思考がそこにたどり着くと、心が一瞬、ヒヤッとした。 　……臆してちゃ駄目だ。『それ』を払拭するため、そしてあの時の大きな借りを返すために、モカの頼みを引き受けたというのに。 　知らず、こぼしていたため息を、耳聡く拾った北条が問うてきた。 「どうかしたんですか？」 「いや……うん。ちょっと疲れた」 　気遣う声音に、私はそう返した。 　それも嘘ではない。でもため息の本当の理由は、北条に話すつもりはなかった。 　──私が、剣道から離れた理由は。 「無理はしないでくださいね？」 「はいはい」 「信用ならない返事ですね……」 「はいはい」 「無理したら僕、怒りますよ？」 「……それは嫌だな」 　笑った北条が私の頭をポンポンと叩く。私も笑顔を返しながら、明日も頑張ろう、と心に誓った。

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