小出高校文芸部

「かんなちゃん、ゴメン。ちょっとだけ椎名先生のラボに寄って行くから、部活出るの遅れるね」

　自分では気づいていないのだろうけど、頬を薄く染めながら志乃ちゃんはそう言った。

「よーしーのー！　今日は逃がさないからな！」
「きゃーん！　かんなセンパイすみませーん、吉野なの、今日はひーくんにラチられますー」
「誰が拉致だ！　人聞きの悪いことを言うな！」

　いつものゲンコツをひとつもらって、なのちゃんは下野君に連行されていった。

「紫サン！　昨日の約束……」
「わかってる。……かんなちゃん、すまない。今日は図書室にこもるから」

　心底すまなさそうに紫ちゃんはそう言って、北条君と一緒に部室を出ていった。

　そして、……部室には誰も居なくなった。

壊す勇気

　志乃ちゃんは最近、椎名先生となんか良い感じだ。それが志乃ちゃんの言葉の端々から窺える。何より、二人でいる時の空気が柔らかい。椎名先生は他の誰といる時も、そんな空気は纏わない。
　なのちゃんは下野君と相変わらず、だけど下野君は最近、なのちゃんに振り回されるのに慣れてしまった感がある。あーあ、すっかり毒されちゃって。と、つい昨日言っていたのは志乃ちゃんだ。
　そして……北条君に正面から告白されて、返事を保留中の紫ちゃん。まあこれも紫ちゃんの折れどころ次第で、まとまるのは時間の問題だと思う。

「わたしだけ……変わらない、な」

　誰も居ない部室で、わたしは一人、呟いた。

　わたしの好きな相手は昔から一人だけ。だけどこの恋が実る可能性は、一ミクロンも無いこともちゃんとわかってる。
　だからわたしだけ、変わらない。
　それが……淋しい。

　はあ。ため息をひとつ。いつもとは全然違う静かな部室に、小さな吐息はやけに響いた。
　そしてすぐにまた、部屋は静かになった。

「淋しい、な……」

「……そりゃひとりぼっちなら淋しかろうな」

　静寂を切り裂いて入ってきた相手は、教育実習生の小鳥遊先生だった。
　独り言を聞かれていたことに赤面したわたしに、珍しいな、と先生は声をかけてきた。

「今日は一人か？」
「あ、ハイ。……でも多分、そのうちみんな戻ってくるとは思いますけど」
「そっか。いや、別に何の用事がある訳でもねーし、いいんだけどさ」

　言って小鳥遊先生は本棚から最新の部誌を取り出した。そのままペラペラとめくり出す。
　わたしは先生が文字に没頭してしまう前に、ふと思い出したことをそのまま尋ねてみた。

「……小鳥遊先生」
「んー？」
「先生って、片想い歴何年なんですか？」

　ガッタン。派手な音を立てて、先生が椅子からずっこけた。
　それから頭を抱えながら椅子に座り直した先生は、大きな大きなため息を吐いた、

「……相澤も知ってんのか……」

　紫の所為でプライバシーゼロだよな、なんてブツブツ言う先生は、だけどきちんと答えてくれた。

「あー……中学からだから、十年になるかな」
「そうなんですか……」

　十年想い続けるのは並大抵のことではない。それはもっと長く一人だけを思い続けてるわたしにはよくわかる。
　でも先生、わたしの方が片想い歴はもっと長いんです。
　とりあえず、それは言わずに黙っておいた。のだけど。

「そう言う相澤はどうなんだ？」

　言わなかったことを、逆に聞き返されてしまった。
　わたしは少し戸惑った。だってこれはプライベートなことだし、多分言わなくても責められたりなんてしない。
　だけど、きちんと答えてくれた先生に倣って、わたしはきちんと答えることにした。

「ええと……多分、十六年です」

　その返答に、先生は微妙な顔をした。

「十六年……って、相澤はまだ十六歳だろ？」
「ええ。生まれた時から知っていて、昔からずっと大好きなひとがいるんです」

　──いつから恋をしていたかなんて忘れてしまった。
　ただ、気づいた時にはわたしはもう彼が好きだった。

「向こうは妹だと思ってるだろうけど……わたしにとって彼は、一人の男の人です。昔も、今も」
「そっか。それもツライよな」

　先生はちょっとだけ頷いて、それから何気ない調子でまた訊いてきた。

「で。その恋は、どうするんだ？」

　──叶わないと知って尚、諦められない、手放せない恋。
　わたしはどうするんだろう。どうしたいんだろう──

「先生は？」
「質問に質問で返すなよな……まあ良いけど」

　苦笑した先生は、少しだけ遠い目をした。窓の外の青い青い空を見上げる。そうして、

「……オレの好きな相手には、オレじゃない別の好きなヤツが居てな」

　独り言のように口を開いた。

「でもソイツはもう居ない。居ないのに、彼女はその恋を手放すことができない。だから彼女は誰のものにもならないけど、オレと彼女の関係も、カケラも変わらない。
彼女にとってオレは、ただ一番近くにいる男、ってだけの存在だ。友だちじゃねーし、恋愛対象でもない。これ以上前にも後ろにも進まない」

　──それはわたしの置かれている状況に極めて似ていた。想う相手と、理想とは違う関係で固定されてしまっている、先生と、わたし。

「だけどオレの中のどっかで、『ああもうこのままでいっかな』なんて思いがあるんだよな。ほんのちょっとだけ」

　先生は淡々と続ける。……ドキッと、した。だってわたしの中にもちょっと、同じ想いがあったから。

「壊す勇気が必要なんだろうなと思うよ。……ただ結果は得るか失うかだ。失うのが怖いから、現状から踏み出せねーでいるんだよ」

　紫に言わせりゃオレはヘタレらしいからな。そう言って小鳥遊先生は自嘲した。

　……ああ。同じだ。
　わたしと先生は同じだ。

　壊す勇気なんてわたしには持てない。隣人で幼馴染みという今の関係を壊さなければ、恋人という新たな関係は築けないのに。

　変えたくないのに変わってほしいなんて、
　なんて他力本願で自分勝手なんだろう。

「……先生はヘタレじゃないと思いますよ」
「そうか？」
「だって……わたしも同じだから。わたしだって怖いです。だから壊したくないし、だからきっとずっとこのままなんです。
でも紫ちゃんは、わたしのことはヘタレだなんて言うはず無いですもん。だから先生も、ヘタレなんかじゃないですよ」
「そっか。……ありかとな、フォローしてくれて」

　先生は照れ臭そうに笑って、それからまた部誌に目を落とした。そろそろわたしも原稿を書こうかしら、そう思ってパソコンの電源を点けたわたしに、先生の静かな声が届いた。

「──自分の心に嘘は吐くなよ、相澤」

　わたしは顔を上げたけど、小鳥遊先生の顔は下を向いたままだった。
　だから、その時先生がどんな表情をしていたのかはわからなかった。

　だけど、その重みのある短い言葉だけは、確かにわたしの胸に刻まれたのだった──

　